Le don de sang sauve des vies, mais quels sont les effets à long terme de cette pratique sur notre organisme ?
Les dons de sang fréquents favorisent la régénération des cellules sanguines par adaptation génétique
Des chercheurs du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ), de l'Institut des cellules souches HI-STEM et du Service des donneurs de sang de la Croix-Rouge allemande, entre autres, viennent de découvrir que les dons de sang fréquents provoquent des adaptations génétiques dans les cellules souches du sang qui favorisent la régénération des cellules sanguines.
Les cellules souches sanguines sont de véritables talents multiples : elles renouvellent notre sang et veillent à ce que nous soyons toujours approvisionnés en nouveaux globules rouges et blancs. Au cours de la vie, des modifications génétiques s'accumulent dans les cellules souches individuelles. Les cellules souches mutantes peuvent alors se développer en clones cellulaires plus importants, dont les cellules portent toutes la même mutation et qui peuvent être présentes à vie. Ce phénomène est connu sous le nom d'"hématopoïèse clonale" et est observé chez plus de 10 % des personnes de plus de 60 ans et chez plus de la moitié des personnes de plus de 80 ans. Avec l'âge, un processus évolutif peut faire en sorte que certains changements génétiques deviennent plus fréquents dans les cellules souches, conduisant à des clones de taille variable. Certaines mutations n'augmentent pas seulement le risque de cancer du sang, mais sont également associées à un risque accru de crise cardiaque, d'accident vasculaire cérébral, ainsi que de maladie pulmonaire et hépatique
Une équipe internationale de chercheurs du DKFZ, du HI-STEM, de l'Institut Francis Crick de Londres et du Service des donneurs de sang de la Croix-Rouge allemande a voulu savoir si les dons de sang fréquents avaient une incidence sur la fréquence ou le type de mutations à l'origine de l'hématopoïèse clonale. Pour caractériser le spectre des altérations de l'ADN, les chercheurs ont séquencé les génomes des cellules sanguines de 429 donneurs au total. Ils ont comparé des donneurs ayant donné leur sang plus de cent fois avec des personnes du même âge ayant donné leur sang moins de dix fois.
L'analyse a montré que les clones présentant certaines modifications génétiques prédominent, en particulier chez les donneurs fréquents. Il s'agit d'un groupe de mutations particulières dans le gène DNMT3A. Le gène DNMT3A joue un rôle crucial dans le programme épigénétique de la cellule et, par son influence sur l'activité des gènes, garantit que les cellules peuvent s'adapter à des conditions changeantes.
Dans une situation où le corps doit remplacer le plus rapidement possible le sang perdu, les cellules mutées ont un avantage. Sous l'influence de l'hormone érythropoïétine (EPO), qui est libérée en plus grande quantité après une perte de sang et donc aussi après un don de sang, les cellules présentant ces mutations DNMT3A peuvent s'imposer face aux autres cellules souches et s'accumuler. "C'est comme si le corps s'adaptait au défi et favorisait certaines variantes génétiques qui lui permettent de mieux gérer le stress après un don de sang et de remplacer plus rapidement les cellules sanguines perdues", explique Darja Karpova (HI-STEM et DRK Blood Donation Service BaWü Hessen), premier auteur de l'étude.
Cela présente-t-il un risque pour les donneurs de sang ? Les chercheurs donnent le feu vert. Ces mutations particulières ne semblent pas perturber l'équilibre de la formation normale du sang, mais améliorent simplement le processus de renouvellement du sang par l'EPO après une perte de sang. Contrairement à d'autres mutations connues dans les cellules sanguines, rien n'indique que ces changements augmentent le risque de leucémie ou d'autres maladies associées à l'hématopoïèse clonale.
"Les dons de sang fréquents et la stimulation de la production d'érythropoïétine qui en résulte jouent un rôle central dans l'évolution clonale, qui est induite par le stress de la perte de sang. Cela nous permet d'observer en temps réel comment les cellules de notre corps s'adaptent génétiquement aux facteurs de stress", résume Andreas Trumpp (DKFZ et HI-STEM), l'un des responsables de l'étude, qui ajoute : "Les dons de sang sauvent des vies - et même des vies humaines : "Les dons de sang sauvent des vies - et même au niveau moléculaire le plus profond, nous ne voyons aucune preuve d'un risque accru pour les donneurs. Nos résultats confirment maintenant des décennies d'observations cliniques à l'aide de données moléculaires".
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