Frank Winkler reçoit le Prix du cerveau 2025

Avec le Prix du cerveau 2025, la Fondation danoise Lundbeck rend hommage aux recherches novatrices du professeur Frank Winkler, scientifique et clinicien dans le domaine de la neurologie. Au cours des 15 dernières années, il a acquis des connaissances novatrices sur la biologie des glioblastomes incurables, des tumeurs cérébrales extrêmement agressives. Il a montré que les cellules tumorales interagissent avec les cellules nerveuses saines et reçoivent des signaux de leur part, ce qui alimente la croissance invasive des tumeurs. En outre, certaines cellules tumorales se transforment en stimulateurs cardiaques qui, associés aux signaux excitateurs des cellules nerveuses, favorisent la formation d'un réseau tumoral de type mycélium dans le cerveau. Ce réseau permet aux cellules tumorales de communiquer de manière complexe et leur confère une énorme résistance aux thérapies courantes. Les résultats obtenus par Winkler ouvrent la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques qui font actuellement l'objet d'essais cliniques. Le prix sera remis en personne par le roi danois Frederik X à Copenhague le 28 mai.

Une meilleure compréhension de la biologie des cancers neurologiques

"Le prix le mieux doté dans le domaine des neurosciences est décerné au Bade-Wurtemberg ! Je félicite chaleureusement le professeur Frank Winkler d'avoir remporté le Brain Prize 2025. Ce prix démontre une fois de plus l'excellence de nos chercheurs, en particulier dans le centre de recherche médicale de Heidelberg : ici, les institutions de recherche universitaires et non universitaires collaborent de manière particulièrement fructueuse pour le bien des patients. Les recherches du professeur Winkler ouvrent la voie à de nouvelles approches thérapeutiques pour des tumeurs cérébrales jusqu'alors incurables. Avec notre campus d'innovation Health and Life Science Alliance, nous créons un cadre spécial pour cette recherche de pointe dans la région Rhin-Neckar. En tant qu'État fédéral, nous continuons à faire tout ce qui est en notre pouvoir pour renforcer le Bade-Wurtemberg en tant que centre de la science et de la santé", a déclaré la ministre des sciences, Petra Olschowski.

Le professeur Winkler partage le prix du cerveau, doté de 1,3 million d'euros, avec le professeur Michelle Monje, qui étudie les tumeurs cérébrales inopérables chez les enfants à l'université de Stanford, aux États-Unis. "Michelle Monje et Frank Winkler ont indépendamment changé notre compréhension de la biologie de ces cancers neurologiques", a déclaré le professeur Andreas Meyer-Lindenberg, président du comité de sélection du Brain Prize. Ensemble, Monje et Winkler ont initié un changement de paradigme en intégrant les neurosciences dans la recherche sur le cancer, jetant ainsi les bases de ce que l'on appelle aujourd'hui les "neurosciences du cancer".

L'interaction entre le système nerveux et le cancer est de plus en plus mise en évidence

Le nouveau domaine de recherche des "neurosciences du cancer" se concentre sur l'interaction entre le système nerveux et le cancer : Quel rôle joue le système nerveux dans le développement et la propagation d'une tumeur ? Les interactions possibles influencent-elles le pronostic ? Est-il possible d'arrêter ces processus ou de les utiliser à des fins thérapeutiques ? "En tant que scientifique et médecin, je traite et soigne chaque jour des patients atteints de tumeurs cérébrales et je peux tester scientifiquement les hypothèses qui découlent de mon expérience directe de la maladie en clinique. Cela me permet de poser les bonnes questions qui sont vraiment pertinentes pour les mécanismes sous-jacents de la maladie tumorale et pour les patients eux-mêmes", déclare le professeur Winkler, médecin-chef du département de neurologie de l'UKHD. "Je suis incroyablement honoré et reconnaissant que cette double approche, que je poursuis avec passion depuis plus de 15 ans avec de nombreux collègues de la communauté des chercheurs de Heidelberg, reçoive aujourd'hui une si grande reconnaissance."

"Le domaine de recherche des neurosciences du cancer deviendra encore plus important à l'avenir. En effet, de plus en plus d'éléments indiquent que le système nerveux joue un rôle important dans l'émergence et la progression des maladies cancéreuses, y compris celles qui ne touchent pas le cerveau. À Heidelberg, nous disposons de certains des meilleurs groupes de recherche au monde dans ce domaine et, avec nos partenaires sur le campus et dans la région, nous voulons jouer un rôle de premier plan dans l'orientation de cette évolution et la développer encore davantage", déclare le professeur Michael Boutros, doyen de la faculté de médecine de Heidelberg de l'université de Heidelberg.

Des liens étroits entre la pratique clinique et la recherche accélèrent la mise en œuvre des nouvelles découvertes

Les découvertes du professeur Winkler et de son équipe n'ont pas seulement jeté une lumière nouvelle sur les glioblastomes, qui étaient jusqu'à présent incurables. Elles ont également montré qu'un certain médicament utilisé pour traiter l'épilepsie peut perturber la communication entre les cellules nerveuses et les cellules tumorales. Winkler et son équipe mènent actuellement un essai clinique pour déterminer si ce médicament peut être bénéfique pour les patients atteints de glioblastome. "C'est là tout l'intérêt de la recherche translationnelle : le transfert rapide des résultats de la recherche vers les soins cliniques. Heidelberg offre d'excellentes conditions pour cela grâce à l'étroite coopération entre l'université, les hôpitaux universitaires et les institutions de recherche non universitaires telles que le DKFZ", déclare le professeur Dr Jürgen Debus, directeur médical principal de l'hôpital universitaire de Heidelberg (UKHD). "Je félicite chaleureusement le professeur Winkler pour ce grand succès à l'interface entre la recherche orientée vers le patient et la pratique clinique.

Frauke Melchior, recteur de l'université de Heidelberg, souligne : "Les études novatrices de Frank Winkler établissent un lien remarquable entre la recherche axée sur le patient et la pratique clinique. Cette interaction étroite, si essentielle à la réussite dans le secteur de la santé, est particulièrement encouragée dans notre campus d'innovation, la Health + Life Science Alliance Heidelberg Mannheim. Des membres de l'université, des hôpitaux universitaires et des institutions non universitaires collaborent étroitement au sein de l'alliance, afin d'introduire le plus rapidement possible les nouvelles découvertes scientifiques dans les soins médicaux, à la croisée de la recherche, de l'hôpital et de la technologie médicale. Nous adressons nos plus vives félicitations à Frank Winkler pour l'obtention de ce prix prestigieux".

2015 première percée scientifique : les glioblastomes se développent comme un champignon dans le cerveau

Les glioblastomes sont des tumeurs cérébrales très agressives et, à ce jour, incurables. Malgré la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie, les patients meurent généralement dans les deux ans. Le professeur Winkler et son groupe de recherche de l'unité de coopération clinique en neuro-oncologie de l'UKHD et du DKFZ ont découvert une raison à cela : les cellules du glioblastome sont reliées les unes aux autres par de longs processus cellulaires et se développent comme un réseau fongique dans le cerveau sain. D'une part, ce réseau ne peut pas être complètement éliminé par la chirurgie et, d'autre part, les cellules échangent des substances importantes par le biais de ces connexions, se protégeant ainsi des dommages causés par la thérapie.

En 2019, Winkler, son collègue Varun Venkataramani et le professeur Thomas Kuner, chef du département de neuroanatomie fonctionnelle à l'institut d'anatomie et de biologie cellulaire de la faculté de médecine de l'université de Heidelberg, ont publié d'autres résultats révolutionnaires : les cellules nerveuses du cerveau établissent des contacts avec les cellules tumorales des glioblastomes, leur transmettent des signaux excitateurs et alimentent ainsi la propagation et la mise en réseau des cellules cancéreuses dans le cerveau. Ils ont également découvert que les contacts entre cellules sont de véritables synapses, dont la structure est exactement la même que celle des points de contact entre cellules nerveuses saines. Ils fonctionnent de la même manière et peuvent être inhibés par les mêmes substances actives. Cela a ouvert la voie à des applications cliniques.

Pour son travail exceptionnel, Frank Winkler a reçu le German Cancer Award dans la catégorie "Translational Research" en 2022 et le BIAL Award in Biomedicine en 2024.

"Neurosciences du cancer" au Centre européen de neuro-oncologie

La recherche de Winkler fait partie du centre de recherche collaborative "UNITE GLIOBLASTOMA - Overcoming Therapy Resistance of Glioblastomas (SFB1389)", qui est coordonné depuis Heidelberg. Wolfgang Wick de la Faculté de médecine de Heidelberg de l'Université de Heidelberg, directeur médical du département de neurologie de l'UKHD et chef de l'unité de coopération clinique "Neuro-Oncologie" de l'UKHD et du DKFZ. Il déclare : "La découverte que le système nerveux joue un rôle dans la résistance des glioblastomes, mais aussi d'autres tumeurs dans le cerveau et à l'extérieur, pourrait être une pièce essentielle, jusqu'ici manquante, dans la compréhension des maladies tumorales qui n'ont pas été suffisamment traitables jusqu'à présent. Nous allons maintenant poursuivre ces aspects en priorité dans le nouveau Centre européen de neuro-oncologie, qui est financé par la Fondation Dietmar Hopp".