Les expériences stressantes de l'enfance accélèrent le vieillissement du cerveau
Dépistage précoce et prévention de la démence à un âge avancé
Il a été démontré que les expériences stressantes ou traumatisantes vécues pendant l'enfance ont un impact négatif sur la santé d'un individu à l'âge adulte. Les personnes concernées sont confrontées à un risque accru de maladie et souffrent souvent de dépression, de troubles anxieux et de maladies cardiovasculaires ou métaboliques. Jusqu'à présent, on ne savait pas vraiment si de telles expériences pouvaient contribuer au développement de maladies neurodégénératives. Aujourd'hui, des chercheurs de la Charité - Universitätsmedizin Berlin ont pu démontrer qu'une grave adversité au début de la vie est liée à des marqueurs mesurables du vieillissement accéléré du cerveau et amplifie les processus neurodégénératifs plus tard dans la vie. L'étude, qui porte sur les femmes, vient d'être publiée dans la revue Annals of Neurology.
"Le stress et les traumatismes subis pendant l'enfance, tels que les abus, la négligence, la violence domestique, la toxicomanie ou la criminalité au sein de la famille, ou encore la perte d'un parent, affectent en fait un nombre considérable d'individus dans notre société", explique le professeur Christine Heim, investigatrice principale de l'étude et directrice de l'Institut de psychologie médicale à la Charité. "Environ 30 à 40 % de la population fait état d'expériences très stressantes ou traumatisantes vécues pendant l'enfance. Ces expériences peuvent laisser des traces moléculaires et neurobiologiques et influencer les systèmes endocrinien et immunitaire, ce qui peut contribuer à augmenter le risque de développer diverses maladies tout au long de la vie". L'équipe de recherche du professeur Heim a cherché à déterminer si ces expériences négatives vécues au début de la vie ont un impact à long terme sur le vieillissement du cerveau et contribuent aux processus neurodégénératifs.
Biomarqueurs, scanners cérébraux et tests cognitifs
L'étude, menée en étroite collaboration avec le département de neurologie de la Charité, a porté sur 179 femmes âgées de 30 à 60 ans. Les femmes ayant un risque plus élevé de développer des maladies neurodégénératives, les chercheurs ont décidé de se concentrer sur ce groupe à haut risque. "Nous avons commencé par mener des entretiens cliniques pour déterminer dans quelle mesure les participantes avaient vécu des expériences très stressantes ou troublantes dans leur enfance, avant le début de la puberté", explique Lara Fleck, doctorante à l'Institut de psychologie médicale de la Charité et auteure principale de l'article. "Nous avons également examiné des échantillons de sang des participants à l'aide de technologies de haute précision, à la recherche de biomarqueurs indiquant des processus neuroinflammatoires spécifiques et des lésions des cellules nerveuses.
Les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique pour enregistrer la taille du cerveau des participants et les cavités remplies de liquide céphalo-rachidien. Ils ont également mesuré les fonctions cognitives des participants à l'aide d'une évaluation standardisée et internationalement reconnue. "Les participants devaient effectuer différentes tâches sur ordinateur. Pour notre étude, nous avons sélectionné trois tests spécifiques qui permettent de détecter avec une grande précision les signes précoces de la démence", explique M. Fleck.
Les chercheurs ont analysé les données recueillies à l'aide de modèles statistiques. Ils ont pris en compte les facteurs socio-économiques et les symptômes psychiatriques tels que la dépression, qui peuvent également jouer un rôle dans le développement des maladies neurodégénératives, afin d'éviter toute confusion avec les effets du stress en début de vie rapportés dans l'étude.
Le stress en début de vie contribue à l'intensification du vieillissement cérébral
Les résultats des trois niveaux d'investigation ont été concluants : les femmes ayant subi un stress ou un traumatisme important dans leur enfance présentaient des niveaux plus élevés de biomarqueurs de neuroinflammation et de neurodégénérescence dans leur sang, un volume cérébral plus faible et davantage de problèmes cognitifs. "Les résultats de notre étude démontrent un lien très clair entre les expériences de stress psychosocial ou socio-émotionnel vécues tôt dans la vie et le vieillissement accéléré du cerveau chez les femmes. Il semble que les expériences stressantes vécues tôt dans la vie augmentent effectivement le risque de développer des troubles neurodégénératifs", ajoute le professeur Heim. Heim. "Des recherches supplémentaires sont maintenant nécessaires pour mettre en lumière les mécanismes sous-jacents, afin que des traitements appropriés puissent être conçus pour interrompre les voies de la maladie de manière ciblée et à un stade précoce."
"Nous devons mieux comprendre les facteurs de risque qui jouent un rôle dans le développement des maladies neurodégénératives, en particulier compte tenu de l'augmentation marquée de maladies telles que la maladie d'Alzheimer", déclare le professeur Matthias Endres, directeur du département de neurologie de la Charité. "Nos résultats mettent en lumière des liens jusqu'alors inconnus, ce qui les rend d'autant plus importants." Cependant, toutes les personnes ayant subi un traumatisme dans leur enfance ne développent pas forcément une démence. De nombreuses personnes font preuve d'une résilience remarquable, ce qui leur permet de résister à des crises graves sans subir de dommages à long terme. Selon les chercheurs, des moyens ciblés pour favoriser la résilience à la suite d'expériences stressantes vécues au début de la vie constituent un sujet clé pour de futures études.
Le fait que beaucoup plus de femmes que d'hommes développent une démence est l'une des raisons pour lesquelles les chercheurs se sont concentrés sur les femmes dans cette étude. Heim et son équipe espèrent examiner si des corrélations similaires existent chez les hommes. "Les résultats des recherches que nous avons menées jusqu'à présent ne concernent que les femmes", explique le professeur Heim. "Ils ne nous permettent toutefois pas de conclure que les femmes ayant vécu des expériences stressantes au début de leur vie sont plus à risque que les hommes.
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Publication originale
Lara Fleck, Claudia Buss, Martin Bauer, Maike Stein, Ralf Mekle, Lena Kock, Heiko Klawitter, Malvika Godara, Judith Ramler, Sonja Entringer, Matthias Endres, Christine Heim; "Early‐Life Adversity Predicts Markers of Aging‐Related Neuroinflammation, Neurodegeneration, and Cognitive Impairment in Women"; Annals of Neurology, 2025-1-9
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