Des chercheurs mettent au point un vaccin contre le VRS à l'aide d'une technologie innovante
Une vaccination unique offrant une protection de longue durée changerait la donne à bien des égards
Des chercheurs du Centre Helmholtz de recherche sur les infections (HZI) ont mis au point une nouvelle technologie vaccinale prometteuse. Les études qu'ils ont menées jusqu'à présent montrent qu'une seule dose de vaccin permet d'obtenir une protection immunitaire efficace et durable. Le cytomégalovirus de la souris (MCMV) est à la base de cette technologie de vecteur vaccinal appelée MCMV. Il agit comme un virus porteur qui introduit dans l'organisme des antigènes sélectionnés d'un agent pathogène contre lequel on veut se vacciner. Dans le cadre du projet de suivi VIVA-VEK-2, qui a été lancé au HZI au début du mois de janvier, un candidat vaccin contre le virus respiratoire syncytial (VRS), dont l'efficacité et la tolérabilité ont été prouvées, doit maintenant être produit et testé. Les chercheurs pensent qu'avec la nouvelle technologie vaccinale, une dose de vaccin pourrait même fournir une protection à vie. Le projet est financé par le programme initial GO-Bio du ministère fédéral de l'éducation et de la recherche (BMBF) sur deux ans avec un volume de financement d'un million d'euros.
Une seule dose de vaccin, une petite piqûre, et vous bénéficiez d'une immunité fiable à vie contre les pathogènes viraux dangereux. Plus besoin de rappels réguliers. "C'est exactement le type de vaccin dont nous aimerions tous disposer, en particulier dans le contexte des futures pandémies", déclare le professeur Luka Cicin-Sain, chef du département d'immunologie virale du HZI. "Notre nouvelle technologie vaccinale pourrait offrir une protection particulièrement durable, voire à vie, à l'avenir, et potentiellement contre plusieurs agents pathogènes à la fois".
En 2023, l'équipe de recherche du HZI dirigée par Cicin-Sain a déjà testé la nouvelle technologie vaccinale basée sur le cytomégalovirus de la souris (MCMV) dans une première phase exploratoire en vue d'un éventuel transfert vers l'application dans le cadre d'un projet pilote financé par le BMBF. Le CMV est un virus de l'herpès qui reste à vie dans l'organisme et active régulièrement le système immunitaire. Mais le MCMV, en tant que virus porteur d'un vaccin, pourrait-il représenter un danger pour l'homme ? "Non, le MCMV est un virus qui provient de la souris et qui est très bien adapté à la souris. Il n'est pas capable de se répliquer dans le corps humain et ne peut pas nous rendre malades", explique le Dr Henning Jacobsen, scientifique au département d'immunologie virale du HZI et chef du projet VIVA-VEK-2. "C'est pourquoi ce virus est un excellent vecteur pour introduire dans l'organisme des antigènes sélectionnés d'agents pathogènes contre lesquels on veut se vacciner et garantir une activation durable du système immunitaire."
Dans le cadre du projet VIVA-VEK-2, les chercheurs souhaitent développer et tester un candidat vaccin contre le virus respiratoire syncytial (VRS) en utilisant leur technologie de vecteur vaccinal MCMV. Le VRS est un agent pathogène répandu dans le monde entier qui peut provoquer des infections respiratoires graves. "Les vaccins à base de protéines contre le VRS qui ont été approuvés depuis 2023 sont efficaces, mais les premières études montrent que l'effet protecteur tombe à moins de 50 % après seulement trois ans", explique Mme Cicin-Sain. "La durée de l'effet protecteur d'un vaccin est cependant un critère important : si une vaccination n'est pas terminée ou n'est pas renouvelée à temps, par exemple parce que les gens ne veulent pas se faire revacciner ou oublient simplement de le faire dans leur vie quotidienne, il y a un risque qu'ils ne soient pas suffisamment protégés. De plus, chaque vaccination de rappel engendre des coûts qui pèsent sur le système de santé". Une vaccination unique offrant une protection de longue durée changerait donc la donne à bien des égards.
Les chercheurs construisent leur nouveau vaccin candidat contre le VRS à l'aide de méthodes génétiques : Ils insèrent dans le vecteur MCMV un gène spécifique du virus RS, qui code pour la protéine Pre-F du VRS. Ce faisant, ils remplacent un gène particulièrement actif du MCMV. Les chercheurs s'attendent à ce que cela augmente la sécurité du vaccin et renforce la réponse immunitaire. Lors d'études menées sur un grand modèle animal, les chercheurs caractériseront la réponse immunitaire déclenchée et testeront l'efficacité et la tolérabilité du vaccin candidat contre le VRS. Si le projet est couronné de succès, les chercheurs estiment que le vaccin candidat contre le VRS pourrait être testé chez l'homme pour la première fois dans environ trois ans.
Le projet VIVA-VEK-2 entre dans sa phase de faisabilité et sera financé par le ministère fédéral allemand de l'éducation et de la recherche (BMBF) pendant deux ans avec un volume de financement d'un million d'euros dans le cadre du programme GO-Bio initial. Le programme GO-Bio initial soutient les approches de recherche en sciences de la vie ayant un potentiel d'innovation et ouvre la voie au transfert vers l'industrie. "Nous espérons obtenir avec VIVA-VEK-2 des résultats aussi prometteurs que ceux obtenus lors de nos études préliminaires. Nous pourrions alors envisager un essaimage pour le développement d'un vaccin contre le VRS basé sur la technologie du vecteur vaccinal MCMV", déclare le chef de projet Jacobsen. "Il est formidable que le financement nous permette de poursuivre le développement d'une nouvelle technologie vaccinale prometteuse et peut-être même de la mettre sur le marché à l'avenir.
Dès octobre 2024, une équipe de recherche dirigée par le Dr Katarina Cirnski de l'Institut Helmholtz de recherche pharmaceutique de la Sarre (HIPS), un site du HZI en coopération avec l'Université de la Sarre, a réussi à obtenir un financement du programme initial GO-Bio. Ce financement servira de capital de départ pour la création d'une entreprise dérivée destinée à lutter contre le défi croissant de la résistance aux antibiotiques dans les maladies sexuellement transmissibles. Plus précisément, l'équipe prévoit de protéger sa propriété intellectuelle, d'effectuer des analyses de marché et de liberté d'exploitation, et d'identifier les partenaires et les expériences nécessaires pour évaluer la faisabilité du projet. Les enseignements tirés de ces travaux orienteront le programme ultérieur d'optimisation de la structure principale, qui se concentrera sur l'efficacité in vitro et in vivo, la sécurité et la production rentable, et devrait déboucher sur des essais cliniques de phase I.
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