El 'gen autolimitante' de Oxitec podría ayudar a controlar la polilla invasiva
Una nueva forma ecológica y libre de pesticidas de controlar las plagas de insectos se ha conocido con la publicación de los resultados científicos que muestran que la polilla de la col de Oxitec (DBM) con un 'gen autolimitante' puede reducir drásticamente poblaciones de DBM, una especie invasiva y problema grave para los cultivos de col, col rizada, canola y otros cultivos crucíferos.
Publicados en la revista BMC Biology, los resultados de ofrecen otra prueba de concepto de éxito para el nuevo enfoque desarrollado por Oxitec, una compañía derivada de la Oxford University pionera en métodos sin pesticidas para controlar las poblaciones de insectos dañinos. La técnica del gen autolimitante ya se ha probado con los mosquitos que portan la fiebre del dengue, reduciendo con éxito sus poblaciones en más del 90% en Brasil, Panamá y las Islas Caimán, un nivel sin precedentes de control por cualquier método, y uno que está conduciendo a proyectos municipales tras la aprobación por el grupo de bioseguridad nacional en Brasil para su lanzamiento por todo el país.
Este enfoque se inspiró en la Sterile Insect Technique (SIT), que se ha utilizado en todo el mundo durante más de 50 años, donde los insectos macho están esterilizados por radiación y se sueltan para aparearse con hembras dañinas. Sin descendencia, la población cae. El enfoque de Oxitec aprovecha los instintos reproductivos naturales de los insectos macho, pero no se basa en la radiación para esterilizarlos, lo que puede afectar a muchos genes y a la capacidad del insecto para aparearse. En lugar de ello, se utiliza un gen autolimitante portado por los insectos, en este caso la polilla de la col. Las polillas macho con este gen se sueltan para aparearse con las hembras dañinas, y dado que la supervivencia de la hembra no sobrevive para reproducirse, el número de polillas dañinas disminuye. Las polillas de Oxitec también llevan un marcador de color para su supervisión.
En los nuevos resultados publicados, los científicos de EE. UU., Reino Unido y China muestran que las poblaciones de polillas de la col en invernaderos fueron controladas en ocho semanas.
A diferencia de los insecticidas, que pueden afectar a una amplia variedad de insectos, incluyendo abejas y otros insectos beneficiosos, este enfoque es totalmente específico por especie, de modo que solo afecta a la población dañina objetivo. El gen autolimitante es además no tóxico, de modo que si las aves u otros animales se comen las polillas no sufrirán efectos secundarios.
"Esta investigación está abriendo nuevas puertas para el futuro de la agricultura con métodos de control de plagas que no son tóxicos ni tienen pesticidas", dijo el doctor Neil Morrison, científico de investigación de DBM en Oxitec y coautor del documento. "Todos compartimos un interés en el control de plagas seguras y ecológicas, de modo que es una herramienta muy prometedora a la que los agricultores podrían dar un buen uso como parte de las estrategias de gestión de plagas integradas (IPM) para una agricultura saludable y sostenible".
El coautor Tony Shelton, profesor de Entomología en la Cornell University, es también un experto en IPM, y espera que la nueva tecnología pueda utilizarse como parte de más sistemas de agricultura agro-ecológica, incluyendo producción orgánica. "Tanto los pesticidas convencionales como orgánicos fallan al control la DBM, de modo que es momento para que los científicos y agricultores trabajen juntos para encontrar nuevas herramientas", dijo.
La lucha con la polilla de la col para la producción de vegetales crucíferos cuesta a los agricultores de todo el mundo hasta 5.000 millones de dólares cada año. La DBM está escasamente controlada por los métodos actuales, especialmente cuando las polillas están haciéndose cada vez más resistentes a los insecticidas.
"La polilla de la col es un problema grave para los agricultores del estado de Nueva York y de todo el mundo, allí donde haya vegetales crucíferos y cultivos de campo. Estas polillas invaden y atacan los cultivos, y están desarrollando resistencia a los insecticidas, de manera que necesitamos urgentemente nuevas herramientas para controlarlos mejor", añadió el profesor Shelton, que está planeando estudios de seguimiento para probar las polillas de Oxitec bajo condiciones externa y más duras en el norte de Nueva York.
Estos estudios incluyen análisis de campo este verano, con planes de lanzamiento de campo a pequeña escala en el futuro. Los próximos ensayos ya se han aprobado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) tras una extensa revisión por expertos independientes y una consulta pública el año pasado.
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