El efecto positivo de las patas
Las mascotas reducen el riesgo de trastornos relacionados con el estrés en los habitantes de las ciudades
El contacto con animales de compañía reduce el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés en la vida adulta en niños de zonas urbanas. Esta es la conclusión de un estudio realizado por la Sección de Medicina Psicosomática Molecular del Hospital Universitario de Ulm junto con otros investigadores de Alemania y Estados Unidos. Se dice que la convivencia con animales alivia las reacciones inflamatorias del estrés. El trabajo se ha publicado con el título "Pawsitive impact" en la revista Brain, Behaviour and Immunity.
Muchas ciudades ofrecen empleos lucrativos y numerosas oportunidades de ocio, pero también se caracterizan por un tráfico denso, largos tiempos de desplazamiento, escasos espacios verdes y pocas actividades recreativas. Diversos trastornos físicos y mentales relacionados con el estrés son más frecuentes en los habitantes de las ciudades que en los del campo. Un sistema inmunitario hiperreactivo y una inflamación crónica de bajo grado no sólo están asociados a muchos de estos trastornos relacionados con el estrés, sino que también desempeñan un papel crucial en el desarrollo de procesos inflamatorios inmunorreactivos, según estudios preclínicos. Otra característica común de muchas enfermedades asociadas al estrés es el deterioro de la función de barrera intestinal, que favorece la entrada de bacterias intestinales en el organismo. "Juntos, estos dos factores pueden provocar una activación excesivamente reforzada de nuestra respuesta inflamatoria al estrés, conservada evolutivamente", afirma el Dr. Dominik Langgartner, uno de los autores principales del estudio de la Sección de Psicosomática Molecular de la Clínica de Medicina Psicosomática y Psicoterapia del Hospital Universitario de Ulm. "Precisamente queríamos investigar con más detalle esta interacción en hombres que crecieron con y sin mascotas en un entorno urbano".
El estudio de los investigadores es la continuación de un estudio de 2018, que mostró que los habitantes de zonas rurales con contacto cercano con animales de granja afrontan inmunológicamente mucho mejor las situaciones estresantes que los habitantes de ciudades que crecieron sin mascotas (Böbel et al., PNAS, 2018). "Sin embargo, nuestro estudio de entonces dejaba sin responder la pregunta de si esta clara diferencia en la inmunorreactividad asociada al estrés se debía al factor 'urbano frente a rural' o al factor 'contacto regular frente a no contacto con animales'", explica el jefe de sección, el profesor Stefan Reber, que coordinó tanto el estudio anterior como el actual. "Especialmente interesantes en este contexto son los estudios que sugieren que el contacto regular con animales y la mayor exposición asociada a microorganismos ambientales, más que el entorno rural en sí, parece desempeñar un papel importante en la prevención de alergias y enfermedades autoinmunes." El estudio de seguimiento deberá responder ahora si el contacto regular con animales también puede mitigar la activación inmunitaria asociada al estrés de los habitantes de las ciudades y prevenir así la inflamación crónica de bajo grado asociada al estrés a largo plazo.
Para el nuevo estudio, se reclutó a un total de 40 participantes varones sanos de entre 18 y 40 años que habían crecido en una ciudad de más de 40.000 habitantes y no habían tenido animales de compañía hasta los 15 años o habían vivido con un perro o un gato durante al menos cinco años. Los participantes fueron expuestos a estrés psicosocial estandarizado según el "Trier Social Stress Test" (TSST). Mediante un cuestionario se registraron el estado de salud mental y física, el estrés en los primeros años de vida, el contacto actual con animales y el estrés subjetivo. Se tomaron muestras de sangre y saliva antes y después de la prueba para determinar, entre otras cosas, la composición de las células sanguíneas, los parámetros inflamatorios, los marcadores de la barrera intestinal, la composición del microbioma salival, los niveles de hormonas del estrés y los marcadores inmunorreguladores. Además, se registraron continuamente la frecuencia cardiaca y la variabilidad de la frecuencia cardiaca antes, durante y después de la TSST. La prueba de estrés provocó una movilización más rápida de granulocitos neutrófilos en particular, es decir, glóbulos blancos especializados que sirven para la defensa inmunitaria, en los participantes que crecieron sin mascotas en comparación con los sujetos de prueba con contacto con animales. Esto iba acompañado de una mayor respuesta de estrés sistémico proinflamatorio.
"Podemos demostrar que en los varones urbanos sanos que han crecido sin mascotas, su sistema inmunitario tiene menos capacidad inmunorreguladora y la función de barrera intestinal está alterada. En condiciones normales, esto no tiene ningún efecto al principio, pero el aumento de la movilización de células inmunitarias en situaciones de estrés puede provocar una reacción inflamatoria aguda exagerada en estas condiciones", explica Katja Weimer, segunda autora principal del estudio de la Clínica de Medicina Psicosomática y Psicoterapia de Ulm.
En general, el contacto con animales domésticos parece reducir el riesgo de desarrollar trastornos relacionados con el estrés en etapas posteriores de la vida. Por un lado, influye positivamente tanto en la capacidad inmunorreguladora como en la función de barrera, evitando así una activación inmunitaria excesiva en respuesta al estrés agudo y una reacción inflamatoria crónica de bajo grado en respuesta a factores estresantes repetidos. Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Ulm, la Universidad de Colorado (EE.UU.), la Universidad de Erlangen-Nuremberg, Boehringer Ingelheim Pharma de Biberach y la Universidad de Heidelberg esperan que los resultados puedan contribuir al desarrollo de nuevos enfoques inmunorreguladores para promover la resiliencia al estrés y mitigar o prevenir así el deterioro cada vez mayor de la salud mental en las últimas décadas, especialmente en las zonas urbanas.
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Publicación original
Dominik Langgartner, Katja Weimer, Jonas Brunner-Weisser, Raphael Winkler, Marco Mannes, Markus Huber-Lang, John D. Sterrett, Christopher A. Lowry, Nicolas Rohleder, Besnik Bajrami, Andreas H. Luippold, Alexander Groß, Hans A. Kestler, Heike Tost, Andreas Meyer-Lindenberg, Harald Gündel, Marc N. Jarczok, Stefan O. Reber; "Pawsitive impact: How pet contact ameliorates adult inflammatory stress responses in individuals raised in an urban environment"; Brain, Behavior, and Immunity, Volume 127
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