Organismos unicelulares con superpoderes
Diminutos organismos amortiguan los fertilizantes en los océanos del mundo
"Los foraminíferos se encuentran en todos los océanos del mundo. Ahora, un estudio internacional dirigido por la Universidad de Hamburgo ha demostrado que estas diminutas criaturas con caparazón absorben los fosfatos nocivos del agua en una medida desconocida hasta ahora. El artículo se ha publicado en la revista Nature.
En todo el mundo hay más de mil especies de foraminíferos, de las cuales entre 10 y 20 viven en el mar de Wadden alemán, entre ellas el Ammonia confertistesta. Su plasma celular se tiñó de rosa para el análisis y se amplió 300 veces con un microscopio.
UHH/N. Glock
El fosfato es uno de los principales componentes de los fertilizantes. Favorece el crecimiento de muchas plantas útiles, pero desata sus efectos no sólo en los campos, sino en nuestras aguas. Llega a los océanos a través de nuestros ríos y, en última instancia, puede inclinar regiones enteras. Los fertilizantes pueden verse en el océano, por ejemplo, cuando se observa una proliferación de algas -a veces tóxicas- que perjudican a todo el ecosistema.
En 2020, el Dr. Nicolaas Glock fue el primero en descubrir, y casi por accidente, que los foraminíferos absorben enormes cantidades de fosfato. Ahora, el investigador asociado del Departamento de Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad de Hamburgo ha estudiado la distribución de esta propiedad entre los organismos unicelulares. Para analizar los foraminíferos vivos del fondo oceánico, contó con la colaboración de colegas de Japón, Canadá y el Centro Helmholtz de Investigación Oceánica GOEMAR de Kiel. Los organismos procedían del mar de Wadden alemán, de aguas costeras peruanas y japonesas, de la cuenca canadiense de Bedford y de los 2.000 metros de profundidad de la dorsal mesoatlántica.
En el laboratorio, el equipo de investigación los sometió a congelación por choque, los rompió y los radiografió. El resultado: todas las especies consideradas habían almacenado fosfato. "Y como estos organismos unicelulares están tan extendidos y son tan numerosos, las cantidades de fosfato que pueden absorber en total son muy, muy grandes", afirma Glock, que dirigió el estudio.
Para el Mar de Wadden alemán y unas pocas especies de foraminíferos, el equipo de Glock hizo cálculos exactos: Sólo los confertistesta Ammonia almacenan el 5% del fosfato de Alemania que acaba cada año en los pastos alemanes. Esto significa que los foraminíferos son una cuenca importante en este asunto: sin ellos, los océanos tendrían aún más fosfato nocivo. Observando el sur del Mar del Norte y Perú, el equipo de Glock descubrió que los organismos retrasan un mes la aportación humana de fosfato al océano. También sospecha que el Mar Báltico, en comparación con otros océanos, puede estar "sobrefertilizado" porque alberga menos foraminíferos. Simplemente, las aguas del Báltico son demasiado dulces para ellos.
"Las criaturas unicelulares no pueden, por desgracia, descomponer el fosfato", explica Glock. "Lo almacenan como reserva de energía y, si es necesario, lo vuelven a liberar". Sólo cuando los foraminíferos mueren y forman nuevos sedimentos eliminan parte del fosfato del agua de forma permanente.
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Publicación original
Nicolaas Glock, Julien Richirt, Christian Woehle, Christopher Algar, Maria Armstrong, Daniela Eichner, Hanna Firrincieli, Akiko Makabe, Anjaly Govindankutty Menon, Yoshiyuki Ishitani, Thomas Hackl, Raphaël Hubert-Huard, Markus Kienast, Yvonne Milker, André Mutzberg, Sha Ni, Satoshi Okada, Subhadeep Rakshit, Gerhard Schmiedl, Zvi Steiner, Akihiro Tame, Zhouling Zhang, Hidetaka Nomaki; "Widespread occurrence and relevance of phosphate storage in foraminifera"; Nature, 2025-1-15
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