Eliminación de microplásticos con bacterias artificiales
Los investigadores alteran las bacterias que se encuentran en el tratamiento de aguas residuales, donde los microplásticos pueden entrar en el medio ambiente
Los microplásticos pueden atravesar las depuradoras de aguas residuales, y los investigadores han modificado las bacterias que suelen encontrarse en ellas para que descompongan esta contaminación antes de que persista en el medio ambiente.
Investigadores de la Universidad de Waterloo añadieron ADN a varias especies de bacterias presentes en las aguas residuales, lo que les permitió biodegradar el tereftalato de polietileno (PET), un plástico habitual en alfombras, ropa y envases de alimentos y bebidas.
Los plásticos PET tardan cientos de años en degradarse en el medio ambiente. Con el tiempo, se descomponen en microplásticos, trozos de plástico de menos de 5 mm de longitud, que entran en la cadena alimentaria. Las sustancias químicas de estos plásticos están relacionadas con la resistencia a la insulina, el cáncer y la disminución de la salud reproductiva.
"Piense en estas bacterias que ya existen en los sistemas de agua para limpiar los microplásticos como biorobots que pueden programarse para hacer el trabajo", dijo el Dr. Marc Aucoin, profesor del Departamento de Ingeniería Química. "Los microplásticos en el agua también favorecen la propagación de la resistencia a los antibióticos, por lo que este avance también podría abordar esa preocupación".
Los investigadores utilizan un proceso natural denominado "sexo bacteriano", en el que las bacterias comparten material genético entre sí cuando se multiplican. Esto permite la introducción de un nuevo rasgo en las bacterias objetivo, dándoles la capacidad de descomponer microplásticos.
"Como próximos pasos, utilizaremos la modelización para saber hasta qué punto las bacterias transfieren la nueva información genética en distintas condiciones ambientales y, por tanto, con qué eficacia pueden descomponer los plásticos", explica el Dr. Brian Ingalls, profesor del Departamento de Matemáticas Aplicadas. "La visión a largo plazo es descomponer microplásticos en plantas de tratamiento de aguas residuales a escala".
Aunque los investigadores empezarán por las instalaciones de aguas residuales, también esperan encontrar formas de limpiar los residuos plásticos que se acumulan en los océanos.
"Evaluaremos los riesgos de utilizar bacterias de ingeniería que se alimentan de plástico en el medio natural", explica Aaron Yip, estudiante de doctorado del Departamento de Ingeniería Química. "Ahora mismo, la degradación de microplásticos en plantas de tratamiento de aguas residuales es una aplicación más segura a la que dirigirnos. Muchas de estas instalaciones ya están diseñadas para neutralizar las bacterias en las aguas residuales, lo que mataría cualquier bacteria manipulada antes de devolver el agua al medio ambiente."
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