Los investigadores desarrollan una vacuna contra el VRS con una tecnología innovadora
Una vacuna única con protección duradera cambiaría las reglas del juego en muchos aspectos
Investigadores del Centro Helmholtz para la Investigación de Infecciones (HZI) han desarrollado una nueva y prometedora tecnología de vacunación. Los estudios realizados hasta la fecha demuestran que una sola dosis de vacuna proporciona una protección inmunitaria eficaz y duradera. La base de la denominada tecnología de vectores de vacunas MCMV es el citomegalovirus de ratón (MCMV). Actúa como un virus portador que introduce en el organismo antígenos seleccionados de un patógeno contra el que se quiere vacunar. En el proyecto de seguimiento VIVA-VEK-2, que se puso en marcha en el HZI a principios de enero, se va a producir ahora una vacuna candidata a prueba de concepto contra el virus respiratorio sincitial (VRS) y se comprobará su eficacia y tolerabilidad. Los investigadores creen que con la nueva tecnología vacunal, una dosis de vacuna podría incluso proporcionar protección de por vida. El proyecto está financiado por el programa inicial GO-Bio del Ministerio Federal de Educación e Investigación (BMBF) a lo largo de dos años con un volumen de financiación de un millón de euros.
Con una sola dosis de vacuna, un pequeño pinchazo, se obtiene una inmunidad fiable de por vida contra peligrosos patógenos víricos. Sin necesidad de refuerzos periódicos. "Este es exactamente el tipo de vacuna que a todos nos gustaría tener, especialmente en el contexto de futuras pandemias", afirma el profesor Luka Cicin-Sain, jefe del Departamento de Inmunología Viral del HZI. "Nuestra tecnología de vacunas recién desarrollada podría proporcionar en el futuro una protección especialmente duradera, quizá incluso de por vida, y potencialmente contra varios patógenos al mismo tiempo".
En 2023, el equipo de investigación del HZI dirigido por Cicin-Sain ya probó la nueva tecnología de vacunas basada en el citomegalovirus del ratón (MCMV) en una fase exploratoria inicial para una posible transferencia a la aplicación como parte de un proyecto piloto financiado por el BMBF. El CMV es un virus herpes que permanece en el organismo de por vida y activa regularmente el sistema inmunitario. Pero, ¿podría el MCMV, como virus portador de una vacuna, suponer también un peligro para los humanos? "No, el MCMV es un virus originario del ratón y está muy bien adaptado a él. No es capaz de replicarse en el cuerpo humano y no puede enfermarnos", explica el Dr. Henning Jacobsen, científico del Departamento de Inmunología Viral del HZI y jefe del proyecto VIVA-VEK-2. "Por eso este virus es excelente como vector para introducir en el organismo antígenos seleccionados de patógenos contra los que se quiere vacunar y garantizar una activación duradera del sistema inmunitario".
En el proyecto VIVA-VEK-2, los investigadores quieren desarrollar y probar una vacuna candidata contra el virus respiratorio sincitial (VRS) utilizando su tecnología de vector vacunal MCMV. El VSR es un patógeno de prevalencia mundial que puede causar infecciones respiratorias graves. "Las vacunas basadas en proteínas contra el VRS que se han aprobado desde 2023 son eficaces, pero los estudios iniciales muestran que el efecto protector cae por debajo del 50 por ciento después de solo tres años", dice Cicin-Sain. "Sin embargo, la duración del efecto protector de una vacuna es un criterio importante: si una vacunación no se completa o no se actualiza a tiempo, por ejemplo porque las personas no quieren volver a vacunarse o simplemente se olvidan de hacerlo en su vida cotidiana, existe el riesgo de que no estén suficientemente protegidas. Y cada vacunación de refuerzo genera unos costes que suponen una carga para el sistema sanitario". Por tanto, una vacuna única con protección duradera cambiaría las reglas del juego en muchos aspectos.
Los investigadores están construyendo su nueva vacuna candidata contra el VRS mediante métodos genéticos: Están insertando un gen específico del virus RS, que codifica para la denominada proteína RSV Pre-F, en el vector MCMV. De este modo, sustituyen un gen especialmente activo del MCMV. Los investigadores esperan que esto aumente la seguridad de la vacuna y también la respuesta inmunitaria. En estudios realizados en un modelo animal de gran tamaño, los investigadores caracterizarán la respuesta inmunitaria desencadenada y comprobarán la eficacia y tolerabilidad de la vacuna candidata contra el VRS. Si el proyecto tiene éxito, los investigadores calculan que la vacuna candidata contra el VRS podría probarse en humanos por primera vez en unos tres años.
El proyecto VIVA-VEK-2 está entrando en la fase de viabilidad y será financiado por el Ministerio Federal de Educación e Investigación de Alemania (BMBF) durante dos años con un volumen de financiación de un millón de euros como parte del programa inicial GO-Bio. GO-Bio initial apoya enfoques de investigación en ciencias de la vida con potencial innovador y allana el camino para su transferencia a la industria. "Esperamos obtener con VIVA-VEK-2 resultados tan prometedores como en nuestras investigaciones preliminares. Entonces podríamos considerar la posibilidad de desarrollar una vacuna contra el VRS basada en la tecnología del vector vacunal MCMV", afirma Jacobsen, director del proyecto. "Es fantástico que la financiación nos permita seguir desarrollando una nueva y prometedora tecnología de vacunas y quizás incluso llevarla al mercado en el futuro".
Ya en octubre de 2024, un equipo de investigación dirigido por la Dra. Katarina Cirnski del Instituto Helmholtz de Investigación Farmacéutica del Sarre (HIPS), un centro del HZI en cooperación con la Universidad del Sarre, consiguió financiación del programa inicial GO-Bio. La financiación servirá como capital inicial para la creación de una empresa derivada destinada a combatir el creciente reto de la resistencia a los antibióticos en las enfermedades de transmisión sexual. En concreto, el equipo tiene previsto proteger su propiedad intelectual, llevar a cabo análisis de mercado y de libertad para operar, e identificar a los socios y experimentos necesarios para evaluar la viabilidad del proyecto. Los resultados de este trabajo orientarán el programa subsiguiente de optimización de la estructura principal, que se centrará en la eficacia in vitro e in vivo, la seguridad y la producción rentable, y debería conducir a ensayos clínicos de fase I.
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