Autoinmunidad: las células inmunitarias escapan a la terapia debido a su estado de "agotamiento"

Sorprendente: Células inmunitarias autorreactivas en estado latente

Los investigadores examinaron muestras de sangre de pacientes que padecían una de las tres enfermedades autoinmunes en las que se conocen las estructuras contra las que se dirige el sistema inmunitario. Gracias a un método desarrollado por ellos (enriquecimiento de células T reactivas a antígenos, ARTE, véase más adelante), pudieron enriquecer y analizar de forma selectiva las raras células inmunitarias autorreactivas entre el gran número de células inmunitarias diferentes presentes en la sangre. Se trata de las células que reaccionan de forma incorrecta a las estructuras del propio organismo, desencadenan la inflamación y hacen que otras células inmunitarias ataquen las estructuras del propio organismo.

"Hasta ahora, se suponía que estas células se activaban de forma crónica en las enfermedades autoinmunes y, por tanto, provocaban la inflamación", explica la Dra. Carina Saggau, primera autora, del Instituto de Inmunología de la Universidad de Kiel y del Centro Médico Universitario Schleswig-Holstein (UKSH), en el campus de Kiel. "Pero ahora hemos podido demostrar que, sorprendentemente, algunas de ellas se encuentran en un estado latente, conocido en la ciencia como "agotadas", y en algunos casos circulan en la sangre en este estado durante años."

Este estado latente se conoce gracias a la investigación sobre tumores: En los tumores, las células inmunitarias que en realidad deberían luchar contra el tumor se encuentran en ese estado y, por tanto, permiten que el tumor crezca sin obstáculos.

"En las enfermedades autoinmunes que estamos investigando, sospechamos que la activación crónica por parte de la propia estructura del organismo conduce a una especie de "desconexión de emergencia" al cabo de un tiempo. El cuerpo necesita un mecanismo para apagar las células que están permanentemente activadas", afirma el profesor Alexander Scheffold, director del Instituto de Inmunología y miembro del Clúster de Excelencia 'Medicina de Precisión en Inflamación Crónica' PMI. El inmunólogo dirigió el trabajo de investigación interdisciplinar junto con el neuroinmunólogo PD Frank Leypoldt, del Instituto de Química Clínica del UKSH, Campus de Kiel, y el profesor Friedemann Paul, del Centro de Investigación Experimental y Clínica de Charité, Berlín.

La reactivación de células inactivas provoca nuevos brotes de la enfermedad

En las enfermedades autoinmunes, sin embargo, el estado latente también significa que estas células escapan a las terapias habituales destinadas a suprimir el sistema inmunitario hiperreactivo. Esto significa que la terapia a menudo funciona y suprime los síntomas de la reacción autoinmune, pero algunas de las células T patógenas sobreviven en el estado latente. Si algunas de las células latentes se reactivan, presumiblemente por infecciones o factores ambientales, pueden volver a activar todo el proceso de la enfermedad. Los afectados sufren un nuevo brote de la enfermedad.

"Esta observación explica por qué las terapias actuales no ofrecen una protección duradera contra las recaídas", explica el PD Frank Leypoldt, también miembro del Grupo de Excelencia del PMI. "Al mismo tiempo, abren nuevos enfoques para terapias más específicas. Por ejemplo, podríamos intentar atacar selectivamente las células inactivas con terapias dirigidas específicamente a ellas y tratar así la enfermedad de forma más eficaz, sostenible y precisa. Alternativamente, basándonos en enfoques existentes de la medicina tumoral, las células podrían reactivarse para dirigirnos mejor a ellas terapéuticamente", continúa Leypoldt.

Las observaciones también son importantes para comprender mejor los mecanismos subyacentes de la enfermedad, subraya Scheffold. "Ahora hemos demostrado las conexiones por primera vez en tres enfermedades modelo. A continuación, nos gustaría investigar en qué otras enfermedades inflamatorias encontramos esta condición para comprender mejor lo que subyace a las distintas enfermedades. Sólo así será posible un tratamiento específico de las respectivas causas de la enfermedad en el sentido de una verdadera medicina de precisión", explica Scheffold.