El estrés influye en el cerebro y la psique a través del sistema inmunitario
Esta conexión recién descubierta podría conducir a nuevos tratamientos para la depresión
El estrés crónico afecta al sistema inmunitario y al cerebro. Investigadores del UZH demuestran ahora que una enzima concreta que se encuentra en las células del sistema inmunitario penetra en el cerebro en situaciones de estrés. En ratones, provoca que se retraigan y eviten el contacto social. Esta conexión recién descubierta entre cuerpo y mente en las enfermedades mentales relacionadas con el estrés podría conducir a nuevos tratamientos para la depresión.
El estrés crónico tiene consecuencias de largo alcance para nuestro organismo. Por ejemplo, muchas enfermedades psiquiátricas relacionadas con el estrés, como la depresión, se asocian a alteraciones del sistema inmunitario. Sin embargo, aún se desconocen en gran medida los mecanismos subyacentes de cómo estos cambios afectan al cerebro.
Una enzima de las células inmunitarias de la sangre afecta a los nervios del cerebro
Un equipo internacional de investigación dirigido por la Universidad de Zúrich (UZH), el Hospital Universitario de Psiquiatría de Zúrich (PUK) y la Escuela Icahn de Medicina del Monte Sinaí de Nueva York ha descubierto ahora un mecanismo novedoso. "Pudimos demostrar que el estrés aumenta la cantidad de la metaloproteinasa de matriz-8 (MMP-8), una enzima presente en la sangre de ratones. Los mismos cambios se observaron en pacientes con depresión", explica el primer autor, Flurin Cathomas. La MMP-8 viaja de la sangre al cerebro, donde altera el funcionamiento de ciertas neuronas. En los ratones afectados, esto provoca cambios de comportamiento: se retraen y evitan el contacto social.
Potencial para nuevos tratamientos de la depresión
Según Cathomas, los resultados son novedosos en dos aspectos: "En primer lugar, indican un nuevo 'mecanismo cuerpo-mente', que podría ser relevante no sólo para las enfermedades mentales relacionadas con el estrés, sino también para otras enfermedades que afectan tanto al sistema inmunitario como al nervioso". Y en segundo lugar, dice el psiquiatra, la identificación de la proteína MMP-8 específica podría ser un punto de partida potencial para desarrollar nuevos tratamientos contra la depresión.
Cambios en la matriz extracelular cerebral
Los investigadores pudieron utilizar modelos animales para demostrar que el estrés aumenta la migración de un tipo específico de glóbulos blancos llamados monocitos al sistema vascular del cerebro, en particular a las regiones del centro de recompensa. Estos monocitos producen MMP-8. La MMP-8 interviene en la reestructuración y regulación de la estructura en forma de red que rodea a las neuronas en el cerebro, denominada matriz extracelular. "Si la MMP-8 penetra en el tejido cerebral desde la sangre, modifica la estructura de la matriz y perturba así el funcionamiento de las neuronas. Los ratones afectados por este proceso muestran cambios de comportamiento similares a los observados en humanos con depresión", afirma Flurin Cathomas.
Para demostrar que la MMP-8 era realmente responsable de los cambios de comportamiento, los investigadores eliminaron el gen MMP-8 de algunos de los ratones. En comparación con los ratones de control, estos animales no mostraron cambios negativos de comportamiento relacionados con el estrés. "Los análisis de sangre de pacientes con depresión indican que los hallazgos de los modelos de ratón también son relevantes para los seres humanos: tanto los monocitos como la MMP-8 aumentaron en la sangre de las personas con depresión en comparación con los participantes sanos."
Se prevén estudios clínicos con pacientes
Hacen falta muchos más estudios antes de que los resultados puedan aplicarse en la práctica clínica. No obstante, afirma Cathomas, "nuestro trabajo demuestra una vez más la importancia de la interacción entre el sistema inmunitario y el cerebro en el desarrollo de los trastornos psiquiátricos. Estos conocimientos ya se están incorporando al tratamiento psiquiátrico actual". En el pabellón especial de cuidados integrales de la PUK, dirigido por Cathomas, los clínicos adoptan un enfoque holístico mente-cuerpo basado en los últimos descubrimientos científicos a la hora de tratar a sus pacientes.
El equipo de investigación planea ahora estudios clínicos para investigar hasta qué punto puede influirse en el sistema inmunitario estimulando determinadas zonas del cerebro. También estudiarán si los cambios en las células del sistema inmunitario de los pacientes depresivos influyen en su comportamiento.
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