Una lengua extranjera transforma el cerebro
Aprender una segunda lengua refuerza las conexiones neuronales de la red lingüística en el hemisferio izquierdo del cerebro
Científicos del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas de Leipzig han descubierto pruebas fascinantes de que el cerebro experimenta cambios importantes en su cableado cuando nos embarcamos en el viaje de aprender un nuevo idioma en la edad adulta. Organizaron un gran programa intensivo de aprendizaje de alemán para refugiados sirios y estudiaron sus cerebros mediante resonancia magnética avanzada (RM), descubriendo modulaciones dinámicas en el cableado de regiones lingüísticas cruciales que les permitían comunicarse y pensar en el nuevo idioma.
A lo largo de seis meses, Xuehu Wei y el equipo de investigación dirigido por Alfred Anwander y Angela Friederici compararon meticulosamente los escáneres cerebrales de 59 hablantes nativos de árabe que aprendían alemán de forma intensiva. Tomando imágenes de resonancia magnética de alta resolución al principio, a la mitad y al final del periodo de aprendizaje, los investigadores descifraron los cambios en la conectividad entre áreas cerebrales mediante una técnica llamada tractografía, que permite reconstruir las vías neuronales.
Estas imágenes mostraron el fortalecimiento de las conexiones de materia blanca dentro de la red del lenguaje, así como la implicación de regiones adicionales en el hemisferio derecho durante el aprendizaje de una segunda lengua. "La conectividad entre las áreas lingüísticas de ambos hemisferios aumentó con el progreso del aprendizaje", explicó Xuehu Wei, primer autor del estudio. "Aprender palabras nuevas reforzó las subredes léxicas y fonológicas de ambos hemisferios, especialmente en la segunda mitad del periodo de aprendizaje, la fase de consolidación".
Curiosamente, el estudio también reveló una reducción de la conectividad entre los dos hemisferios, lo que sugiere un papel crucial del cuerpo calloso, una estructura en forma de puente que conecta el lado izquierdo y el derecho del cerebro. Esta reducción sugiere una disminución del control del hemisferio izquierdo, dominante en el lenguaje, sobre el hemisferio derecho durante la adquisición de una segunda lengua, lo que deja libres recursos en el lado derecho del cerebro para integrar la nueva lengua.
"Los cambios dinámicos en la conectividad cerebral se correlacionaron directamente con el aumento del rendimiento en la prueba lingüística del Goethe-Institut", subrayó Alfred Anwander, último autor del estudio. "Esto subraya la importancia de las adaptaciones neuroplásticas de la red para procesar el lenguaje recién aprendido y el uso de regiones del hemisferio derecho que antes no se utilizaban para el procesamiento del lenguaje". En términos más generales, este estudio arroja luz sobre cómo el cerebro adulto se adapta a las nuevas demandas cognitivas modulando el conectoma estructural dentro y a través de los hemisferios."
Al ser uno de los primeros proyectos de gran envergadura y bien controlados que documentan cambios en la conectividad cerebral durante el aprendizaje de una segunda lengua, esta investigación puede allanar el camino hacia una comprensión más profunda de cómo se aprenden y procesan la primera y la segunda lenguas. Más allá de la adquisición del lenguaje, el estudio abre nuevas vías para comprender la función cerebral y los efectos de la plasticidad estructural dependiente de la experiencia. Además, el proyecto de aprendizaje de idiomas ha abierto implícitamente la puerta a la integración de los refugiados sirios en la sociedad alemana.
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