Un análisis del azúcar podría revelar distintos tipos de cáncer

En el futuro, un poco de saliva podría bastar para detectar un cáncer incipiente

15.12.2023

Investigadores de la Universidad de Gotemburgo han desarrollado una forma eficaz de interpretar los cambios en las moléculas de azúcar que se producen en las células cancerosas. Los glicanos son un tipo de estructuras de moléculas de azúcar que están unidas a las proteínas de nuestras células. La estructura del glicano determina la función de la proteína. Desde hace tiempo se sabe que los cambios en la estructura de los glicanos pueden indicar inflamación o enfermedad en el organismo. Ahora, investigadores de la Universidad de Gotemburgo han desarrollado una forma de distinguir los distintos tipos de cambios estructurales, lo que podría dar una respuesta precisa a lo que cambiará en una enfermedad concreta.

"Hemos analizado los datos de unos 220 pacientes con 11 cánceres diagnosticados de forma diferente y hemos identificado diferencias en la subestructura del glicano en función del tipo de cáncer. Dejando que nuestro método recién desarrollado, mejorado con IA, trabajara a través de grandes cantidades de datos, pudimos encontrar estas conexiones", afirma Daniel Bojar, profesor titular asociado de bioinformática en la Universidad de Gotemburgo y autor principal del estudio publicado en Cell Reports Methods.

Un método mejorado con IA encontró los patrones

También hay otros grupos de investigación que estudian las subestructuras del glicano en busca de los llamados biomarcadores que describen lo que está mal. Esto suele implicar pruebas estadísticas mediante espectroscopia de masas para averiguar si el nivel de azúcares individuales es significativamente mayor o menor en el cáncer. Estas pruebas tienen una sensibilidad demasiado baja y no son fiables porque los distintos azúcares están estructuralmente relacionados y, por tanto, no son independientes entre sí.

El equipo de investigación de Daniel Bojar utiliza un nuevo método que incluye IA, que tiene en cuenta estos problemas y puede encontrar los patrones en los conjuntos de datos donde otros fallan.

"Podemos confiar en nuestros resultados; son estadísticamente significativos. Si sabemos lo que buscamos, es más fácil encontrar el resultado correcto. Ahora tomaremos estos biomarcadores y desarrollaremos métodos de ensayo", afirma Daniel Bojar.

Nuevo espectrómetro de masas

En otoño, su grupo de investigación recibió 4 millones de coronas suecas de la Fundación Lundberg para adquirir un espectrómetro de masas de última generación. Este instrumento servirá de plataforma de IA para apoyar a los investigadores en el estudio de los glicanos, por ejemplo en muestras de cáncer de pulmón. El objetivo es detectar antes el cáncer para mejorar las posibilidades de recuperación.

"Queremos desarrollar un método analítico fiable y rápido para detectar el cáncer, y también el tipo de cáncer, a través de una muestra de sangre o saliva. Creo que podríamos realizar pruebas clínicas en muestras humanas dentro de 4-5 años", afirma Daniel Bojar.

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