Detener una malformación del corazón
Investigadores de la ETH de Zúrich han demostrado que una proteína desconocida hasta ahora desempeña un papel clave en una malformación congénita del corazón. Sus hallazgos señalan el camino hacia nuevas opciones de tratamiento.
La tetralogía de Fallot se produce cuando el corazón presenta cuatro malformaciones a la vez.
Mariana Ruiz / Wikipedia
Mediante experimentos con ratones modificados genéticamente, su equipo determinó qué interruptores moleculares intervienen y cómo deben accionarse para detener las malformaciones que dañan el corazón. Un día, estos conocimientos podrían beneficiar a las personas que padecen tetralogía de Fallot, siempre que se encuentren sustancias capaces de atacar e inhibir el BBLN o sus interacciones con otras proteínas. Quitterer y su equipo ya han empezado a buscar tales sustancias.
Aunque la tetralogía de Fallot es uno de los defectos cardiacos congénitos más frecuentes, esta compleja malformación es también extremadamente rara, ya que sólo afecta a entre tres y cinco de cada 10.000 recién nacidos. Por razones que aún no están claras, el corazón del individuo afectado presenta defectos en un total de cuatro lugares: comunicación interventricular, que es un orificio en la pared que divide los ventrículos izquierdo y derecho; estenosis pulmonar, en la que el flujo sanguíneo a la arteria pulmonar está obstruido; aorta desviada, con el vaso sanguíneo principal desviado hacia la derecha; e hipertrofia ventricular derecha, en la que el músculo cardiaco de ese lado se engrosa con el tiempo.
Decoloración por falta de oxígeno
Dependiendo de su gravedad, estas malformaciones pueden interrumpir la circulación pulmonar, haciendo que el corazón bombee la sangre que regresa del resto del cuerpo directamente a la aorta en lugar de a la arteria pulmonar. Esto significa que la sangre no puede captar oxígeno en los pulmones, lo que provoca que su hemoglobina, normalmente roja, adquiera un color azul-violeta. "Los bebés con tetralogía de Fallot aguda son azules. Se nota que tienen un déficit de oxígeno", explica Ursula Quitterer, catedrática de Farmacología Molecular de la ETH de Zúrich.
La tetralogía de Fallot se produce cuando el corazón presenta cuatro malformaciones a la vez. (Visualizaciones: Mariana Ruiz / Wikipedia)
Quitterer y su equipo han pasado los últimos 15 años intentando averiguar cuáles son los mecanismos patológicos de la tetralogía de Fallot. Ahora, mediante experimentos con ratones modificados genéticamente, han conseguido reunir algunas de las piezas clave del rompecabezas. Esto les permite hacerse una idea más precisa de la complejidad de una malformación cardíaca. Sus descubrimientos se han publicado recientemente en la página externa de la revistaNature Cardiovascular Researchcall_made.
Un punto en blanco en el mapa de proteínas
En el centro de las investigaciones se encuentra una proteína diminuta, que Quitterer describe como "un punto en blanco en el mapa de las proteínas", una proteína que hasta hace poco ni siquiera tenía un nombre propio. Desde hace dos años se la conoce como proteína bublin de espiral enrollada (BBLN), nombre que le dieron investigadores holandeses que descubrieron que los gusanos nematodos que carecen de la proteína BBLN acaban con pequeñas burbujas en el intestino.
El equipo de Quitterer encontró esta proteína poco estudiada en muestras de tejido cardiaco tomadas de niños pequeños que habían nacido con tetralogía de Fallot y habían sido operados posteriormente en un hospital de la Universidad de El Cairo. En comparación con las muestras de tejido de pacientes jóvenes con tetralogía de Fallot, que no mostraban decoloración, cuando los investigadores examinaron el tejido cardiaco de los "bebés azules" encontraron una concentración de BBLN seis veces mayor.
Corazones de roedores mórbidamente agrandados
Para descubrir la causa de este aumento, el equipo de Quitterer modificó genéticamente algunos ratones para que produjeran BBLN humano en sus corazones. Cuanto mayor era la concentración de esta proteína, más se agrandaban los corazones y mayor era la incidencia de insuficiencia cardiaca. Investigaciones posteriores arrojaron luz sobre las interacciones moleculares implicadas en la orquestación del engrosamiento del lado derecho del músculo cardiaco.
"Esta desafortunada alteración, que debilita aún más un corazón débil, también se produce en los seres humanos", explica Quitterer. Hoy en día, en países ricos como Suiza, se suele operar a los pacientes cuando aún son bebés. Y gracias a los grandes avances de la técnica quirúrgica, la cirugía cardíaca puede corregir precozmente los cuatro defectos.
Búsqueda de sustancias inhibidoras
Estos avances ya han permitido a la medicina mejorar enormemente la esperanza de vida de las personas que padecen esta enfermedad. Pero los mecanismos patológicos en cuestión siguen afectando a las células cardiacas incluso después de una operación. "En consecuencia, los pacientes con tetralogía de Fallot a los que se les ha reparado el corazón siguen teniendo un mayor riesgo de sufrir complicaciones a largo plazo, como insuficiencia cardiaca", afirma Quitterer.
Mediante los experimentos con ratones modificados genéticamente, su equipo determinó qué interruptores moleculares intervienen y cómo deben accionarse para detener las malformaciones que dañan el corazón. Un día, estos conocimientos podrían beneficiar a las personas que padecen tetralogía de Fallot, siempre que se encuentren sustancias capaces de atacar e inhibir el BBLN o sus interacciones con otras proteínas. Quitterer y su equipo ya han empezado a buscar tales sustancias.
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