Start-up dedicada al desarrollo de nuevos antibióticos
Smartbax nominada al premio Falling Walls
Todo empezó con una investigación básica: Mientras realizaba experimentos de laboratorio, un equipo de la Universidad Técnica de Múnich (TUM) dio con un agente activo contra las bacterias multirresistentes con una diferencia fundamental respecto a los antibióticos desarrollados hasta la fecha. Desde entonces, los investigadores han creado una empresa para desarrollar un nuevo medicamento basado en este agente. Los emprendedores han sido nominados para el Premio a la Innovación Científica del Año en la categoría de "Science Start-Up" en la cumbre internacional Falling Walls.
Cada vez hay más bacterias resistentes a los antibióticos. Los estudios han demostrado que cientos de miles de personas mueren cada año debido a infecciones por patógenos resistentes a los antibióticos. Sólo un grupo de bacterias, el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina (SARM), frecuente en los hospitales, causa decenas de miles de muertes al año.
Un equipo de investigadores de la TUM ha descubierto un agente activo frente al cual es improbable que las bacterias MRSA multirresistentes desarrollen resistencia. "Mientras que los antibióticos convencionales se dirigen a la pared celular de las bacterias o a su sistema metabólico, nosotros pretendemos alterar de forma permanente el transporte de proteínas y el equilibrio energético de las bacterias, lo que impide que se multipliquen o desarrollen resistencias", explica Stephan Sieber, catedrático de Química Orgánica. Sieber ha fundado una start-up junto con su antiguo estudiante de doctorado, el Dr. Robert Macsics, para seguir desarrollando el nuevo agente.
La pared celular bacteriana se digiere a sí misma
Las bases de esta innovación se sentaron en los laboratorios de la TUM. "Al principio fue pura investigación básica", subraya Sieber. "Probamos cientos de agentes diferentes en cultivos con Staphylococcus aureus y dimos con una molécula que acaba con la bacteria de forma muy eficaz. Luego examinamos el modo de acción de esta molécula, a la que llamamos PK150". Los resultados mostraron que la PK150 tiene un modo de acción fundamentalmente distinto al de los antibióticos convencionales. En lugar de suprimir los procesos bioquímicos, la PK150 estimula la excreción de proteínas de la pared celular. Las enzimas clave se descargan de las células y, en efecto, las paredes celulares empiezan a digerirse a sí mismas. Al mismo tiempo, la molécula bloquea el sistema metabólico, lo que significa que la célula no puede almacenar más energía y muere. Debido a este doble modo de acción, es excepcionalmente improbable que las bacterias desarrollen mutaciones con resistencias a este agente.
"En cuanto quedó claro que esta molécula es una candidata prometedora para el desarrollo de un nuevo antibiótico, ambos supimos que queríamos desarrollar el agente", recuerda Sieber. "Es adecuado para combatir el Staphylococcus aureus y otras bacterias multirresistentes que son grampositivas, lo que significa que tienen una pared celular de una sola capa". TUM solicitó una patente para la estructura de la molécula optimizada por primera vez en 2017, mientras Sieber y Macsics comenzaron la búsqueda de inversores. Incluso durante la pandemia de coronavirus, los dos investigadores consiguieron el apoyo del Boehringer Ingelheim Venture Fund tras un pitch virtual.
Apoyo en un laboratorio empresarial de la TUM
Poco después, en 2021, el dúo fundó smartbax, una de las primeras start-ups aceptadas en el nuevo TUM Venture Lab ChemSPACE. Cada TUM Venture Lab se especializa en un campo tecnológico importante. Los equipos de las start-ups se benefician de una infraestructura técnica específica, programas de formación a medida, experiencia en el mercado relevante y redes industriales globales. "La oportunidad de utilizar la infraestructura y los espacios de laboratorio del Venture Lab nos resultó inmensamente útil cuando dimos nuestros primeros pasos como empresa independiente", afirma Macsics, que se convirtió en CEO de la start-up tras finalizar su doctorado. "También está la red del Venture Lab, que nos ayuda continuamente a hacer nuevos contactos".
Smartbax tiene ahora tres empleados fijos, con Stephan Sieber como asesor científico. Además de desarrollar el agente activo, la empresa trabaja en otras estrategias para combatir las bacterias farmacorresistentes. Su objetivo es tener sus primeros fármacos candidatos listos para ensayos clínicos en unos pocos años.
25 nominados de todo el mundo
El jurado de Falling Walls consideró que el trabajo del equipo era uno de los avances potencialmente más significativos del año. La fundación benéfica del mismo nombre organiza la Cumbre Científica Falling Walls el 9 de noviembre de cada año. El acto conmemora la caída del Muro de Berlín y pretende dar a conocer al gran público los muros derribados por la ciencia. La cumbre es uno de los acontecimientos más importantes que vinculan la investigación con la sociedad en general y es también una fecha clave en el calendario científico.
Falling Walls nombra a los Avances Científicos del Año en cinco campos de investigación y en la categoría de Startup Científica. Smartbax ha sido nominada junto con otras 24 start-ups de Europa, América, Asia y Australia.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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