Valiosas materias primas a partir de los residuos del olivar
Gaia Tech, spin-off de la ETH, transforma residuos de la producción de aceite de oliva en antioxidantes de alta calidad para su uso en cosmética o alimentación
Su objetivo estaba claro desde el principio: "Quería encontrar una manera de reutilizar los residuos agrícolas en apoyo de una economía circular sostenible", dice Claudio Reinhard. Por eso, para su máster en Ingeniería Mecánica en la ETH de Zúrich, eligió investigar el uso del biocarbón en Túnez. Allí conoció de primera mano la olivicultura tunecina y vio las enormes cantidades de residuos que se generan en la producción de aceite, en detrimento del medio ambiente: los residuos contaminan las aguas subterráneas y el suelo y liberan metano, un gas de efecto invernadero. "Una botella de aceite de oliva genera residuos equivalentes a los de cuatro botellas", afirma Reinhard. En todo el mundo, esto equivale a unos 12 millones de toneladas anuales de residuos compuestos por piel de aceituna, pulpa, huesos y aguas residuales.
A partir del orujo de oliva pueden obtenerse componentes de alta calidad. El extracto crudo recuerda a la miel oscura.
Gaia Tech
Junto con los residuos, se pierde un valioso tesoro de compuestos naturales. Sin embargo, recuperarlos exige conocimientos técnicos y tecnologías adecuadas, en lugar de limitarse a incinerar los residuos como es habitual o, en el mejor de los casos, reutilizarlos para la extracción de aceite de orujo o en plantas de biogás.
Reutilización de los residuos del olivar
Para desarrollar esa tecnología, Reinhard se asoció con Laura Nyström, catedrática de Bioquímica Alimentaria de la ETH de Zúrich. Ella aportó sus conocimientos alimentarios y él, la experiencia técnica. Juntos iniciaron en 2019 el proyecto de investigación Phenoliva, financiado por la UE como proyecto del Instituto Europeo de Innovación y Tecnología (EIT).
"Con Phenoliva, sentamos las bases de la spin-off Gaia Tech", afirma Reinhard. Durante tres años, trabajó con Nyström y otros científicos de la ETH de Zúrich para averiguar qué ingredientes y biocomponentes de alta calidad pueden extraerse de los residuos del olivo y qué procesos son especialmente adecuados para ello.
Antioxidantes de origen biológico
Finalmente, determinaron que el componente más comercializable de los residuos del olivar son los antioxidantes. "Hasta ahora, el 98% de los antioxidantes se desechaban", afirma Reinhard. Pero son una valiosa alternativa natural a las sustancias sintéticas o fósiles y pueden utilizarse, por ejemplo, para conservar alimentos y piensos o, en cosmética, para prevenir el envejecimiento de la piel. "Esto es muy importante para muchos clientes finales, que son críticos con los aditivos sintéticos".
También está el aspecto de la sostenibilidad, que ha estado en el centro de la investigación de Reinhard desde el principio. La reutilización de los residuos de la aceituna reduce en gran medida la huella ecológica de la industria del aceite de oliva y es un paso importante hacia una economía circular.
Extracción y purificación
Para extraer los antioxidantes, los residuos de aceituna se separan primero en componentes sólidos y líquidos en una centrifugadora. A continuación, el líquido pasa por un absorbente especialmente desarrollado por los investigadores. Como una esponja, éste absorbe los antioxidantes en forma de extracto crudo. El absorbedor está hecho de un material totalmente biodegradable y puede regenerarse varias veces. Al final de su ciclo de vida, puede utilizarse como abono agrícola.
Sin embargo, la extracción no es la última etapa del proceso. Antes de que los antioxidantes puedan añadirse a los productos industriales, el extracto debe purificarse y seguir procesándose. "El extracto crudo parece miel oscura y es muy amargo", explica Reinhard. Sólo después de varios pasos de purificación para eliminar el color y las sustancias amargas pueden comercializarse los antioxidantes de Gaia Tech.
Los requisitos de las distintas industrias son muy diferentes. Mientras que la industria cosmética, por ejemplo, sólo utiliza aditivos de color claro, preferiblemente completamente blancos, en productos como las cremas antienvejecimiento, la industria alimentaria exige el menor contenido posible de sustancias amargas. También hay que tener en cuenta los requisitos normativos, que pueden variar de un país a otro.
Éxito del lanzamiento de la empresa
Desde su fundación en enero de 2021, Gaia Tech ha dado grandes pasos. El proyecto de investigación Phenoliva ganó el premio EIT Food Impact Prize en la categoría de Economía Circular en octubre de 2021 y fue nominado para el prestigioso premio EIT Impact Award 2022. En junio de 2023, Gaia Tech ganó el Premio de Vigier y 100.000 francos suizos en metálico. También recibió 480.000 francos suizos de varios inversores en una ronda de financiación inicial en julio de 2023. Gaia Tech prepara actualmente una producción piloto con una cooperativa agrícola de San Marino para la cosecha de aceitunas del próximo otoño.
A continuación, Reinhard planea ampliar la base de clientes junto con sus dos cofundadores, el científico biomolecular Enrico Tenaglia y el experto en marketing Samuel Bühlmann. Si todo va según lo previsto, le gustaría ampliar la tecnología y transferirla a otros tipos prometedores de residuos agrícolas. Al fin y al cabo, no sólo la industria del aceite de oliva genera montañas de residuos orgánicos. La situación es similar en el caso del café, el cacao y muchos otros cultivos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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