Coronavirus: Los investigadores desarrollan un nuevo método de detección rápido y fiable
Los espectrómetros de masas disponibles en el mercado pueden detectar con fiabilidad el coronavirus SARS-CoV-2. En la revista "Clinical proteomics", investigadores de la Universidad Martin Luther de Halle-Wittenberg (MLU) presentan un nuevo método que emplea equipos que ya se utilizan en hospitales y laboratorios para detectar infecciones bacterianas y fúngicas. Desde que se toma la muestra hasta que se obtiene el resultado sólo transcurren dos horas. Según el equipo, el método también puede adaptarse fácilmente para detectar otros patógenos, por lo que podría ayudar en futuras pandemias.
El nuevo método requiere un frotis nasal o faríngeo. Hay que preparar la muestra antes de analizarla con un espectrómetro de masas, lo que sólo lleva unos segundos. En la espectrometría de masas MALDI-TOF, se utiliza un pulso láser para transferir la muestra a la fase gaseosa y, a continuación, se mide la masa de los componentes individuales. "Esto nos permite medir directamente y sin ambigüedades las partículas virales individuales del coronavirus. Así pueden descartarse los falsos positivos", afirma la profesora Andrea Sinz, del Instituto de Farmacia de la MLU, especializada en espectrometría de masas y proteínas. Su equipo ya pudo demostrar en julio de 2020 que, en general, los espectrómetros de masas son capaces de detectar el SARS-CoV-2. Sin embargo, en ese momento, el método aún llevaba mucho tiempo y requería equipos de muy alta gama.
La ventaja del nuevo método es que los espectrómetros de masas MALDI-TOF ya se utilizan en muchos laboratorios y clínicas para diagnosticar infecciones bacterianas o fúngicas y, por tanto, están fácilmente disponibles. Los aparatos pueden incluso distinguir entre distintas variantes del virus. Sin embargo, el método aún no es tan sensible como la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), la prueba corona más sensible hasta la fecha. Esto significa que pueden no detectarse todas las infecciones cuando hay una carga viral muy baja. Por otro lado, es mucho más rápido y flexible. "En las fases agudas, el método sería un complemento ideal de la PCR porque podríamos analizar muchas muestras muy rápidamente. Unos resultados rápidos y fiables podrían facilitar la contención de los brotes", explica Lydia Kollhoff, autora principal del estudio. Además, el método podría adaptarse fácilmente a otros patógenos en futuras pandemias y complementar las pruebas PCR.
Los científicos de Halle quieren seguir optimizando el método en colaboración con el Centro Médico de la Universidad de Leipzig. A continuación, el método se sometería a un proceso de certificación para que pudiera utilizarse clínicamente.
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