La subvariante Omicron infecta más eficazmente

Sin embargo, futuras subvariantes podrían volver a ser peligrosas para los pacientes de riesgo.

04.08.2023 - Alemania

Las variantes del virus derivadas del omicrón son actualmente responsables de la mayoría de las infecciones por SRAS-CoV-2 en todo el mundo. En comparación con las variantes víricas anteriores, omicron causa enfermedad grave con menos frecuencia. Según los conocimientos actuales, una razón importante para ello es que el omicrón infecta menos eficazmente las células pulmonares y, por tanto, causa neumonía con menos frecuencia. Sin embargo, un equipo internacional, que incluye científicos del Centro Alemán de Primates - Instituto Leibniz para la Investigación de Primates, ha identificado ahora una mutación en la proteína espiga de la subvariante BA.5 de Omikron que permite al virus volver a infectar eficazmente las células pulmonares. El estudio muestra que, en el futuro, pueden surgir subvariantes de omicron que podrían volver a infectar eficazmente las células pulmonares, causando una progresión grave de la enfermedad en pacientes de alto riesgo y personas con inmunidad insuficiente.

Subvariantes omicrón

Las subvariantes omicron BA.1 y BA.2 dominaron la pandemia de COVID-19 en la primera mitad de 2022. Estas subvariantes tienen en común que infectan las células pulmonares de forma mucho más deficiente que las variantes que circulaban anteriormente, como la variante delta. Hasta ahora, no estaba claro si la subvariante omicron BA.5, que desplazó a otras subvariantes omicron en otoño de 2022, también infecta mal las células pulmonares. Un equipo dirigido por Markus Hoffmann y Stefan Pöhlmann, del Centro Alemán de Primates, ha demostrado ahora que BA.5 infecta las células pulmonares de forma mucho más eficiente que las subvariantes omicron anteriores debido a una mutación en la proteína pico.

Mutación en la proteína pico

Los investigadores descubrieron que la proteína pico de la subvariante omicrónica BA.5 se escinde más que en las subvariantes anteriores. Además, la proteína pico de BA.5 puede mediar más eficazmente la entrada del virus en las células pulmonares y fusionarlas con mayor eficacia. Para estudiar cómo entra el virus en las células pulmonares, los investigadores utilizaron los llamados "pseudovirus", un sistema modelo seguro del patógeno real. Markus Hoffmann, primer autor del estudio, explica: "Descubrimos que BA.5 ha adquirido una mutación que permite al virus entrar en las células pulmonares mejor que las subvariantes omicron dominantes hasta ahora. De modo que la evolución en curso de las subvariantes omicrón también puede producir virus que vuelvan a propagarse eficazmente en el tracto respiratorio inferior y causen potencialmente una progresión grave de la enfermedad, al menos en individuos sin protección inmunitaria eficaz." La principal responsabilidad de estas propiedades alteradas de Omikron-BA.5 recae en una mutación clave conocida como "H69Δ/V70Δ".

Confirmación con virus reales

Para confirmar los resultados con virus reales, el equipo de Christian Drosten llevó a cabo más experimentos en el Departamento de Virología de la Charité - Medicina Universitaria de Berlín. Los investigadores demostraron que los virus reales de la cepa BA.5 también infectan eficazmente las células pulmonares, confirmando así los resultados de Göttingen. Para determinar si el Omikron BA.5 también infecta células pulmonares en el organismo vivo, investigadores de la Universidad de Iowa (EE.UU.) compararon los pulmones de ratones infectados con BA.5 con los que recibieron otras subvariantes del Omikron. Comprobaron que BA.5 se replicaba hasta 1.000 veces más eficazmente en los pulmones de los ratones que las subvariantes omicron anteriores. Además, experimentos con hurones en el Instituto Friedrich-Loeffler de Greifswald - Insel Riems descubrieron que la subvariante BA.5 se propaga mejor en las vías respiratorias superiores que las variantes anteriores. "En conjunto, esto sugiere que BA.5 es altamente contagiosa, similar a otras subvariantes omicron, pero además ha recuperado la capacidad de infectar eficazmente las células pulmonares", afirma Stefan Pöhlmann, jefe del Departamento de Biología de las Infecciones del Centro Alemán de Primates. "Por tanto, debe seguirse de cerca la evolución ulterior de las subvariantes omicron para poder identificar rápidamente las variantes con un potencial de riesgo posiblemente mayor".

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