Especialistas en supervivencia en el Everest
Los humanos dejan tras de sí una "firma congelada" de microbios resistentes
A casi 8 km sobre el nivel del mar, en las montañas del Himalaya, la pendiente rocosa entre el Everest y su pico hermano, el Lhotse, está barrida por el viento y libre de nieve. Es aquí, en el Collado Sur, donde cientos de aventureros montan su último campamento cada año antes de intentar escalar el pico más alto del mundo por la cara sureste.
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Según una nueva investigación dirigida por la Universidad de Colorado en Boulder, también dejan tras de sí un legado helado de microbios resistentes, capaces de soportar las duras condiciones a gran altitud y permanecer latentes en el suelo durante décadas o incluso siglos.
La investigación no sólo pone de relieve un impacto invisible del turismo en la montaña más alta del mundo, sino que también podría conducir a una mejor comprensión de los límites ambientales de la vida en la Tierra, así como de dónde puede existir vida en otros planetas o lunas frías. Los resultados se publicaron el mes pasado en Arctic, Antarctic, and Alpine Research, revista editada en nombre del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) de la Universidad de California en Boulder.
"Hay una firma humana congelada en el microbioma del Everest, incluso a esa altitud", afirmó Steve Schmidt, autor principal del artículo y profesor de Ecología y Biología Evolutiva.
En décadas anteriores, los científicos habían sido incapaces de identificar de forma concluyente los microbios asociados al ser humano en muestras recogidas por encima de los 6.000 metros de altitud. Este estudio marca la primera vez que se ha utilizado la tecnología de secuenciación genética de nueva generación para analizar el suelo de una altitud tan elevada en el monte Everest, lo que permite a los investigadores obtener nuevos conocimientos sobre casi todo y cualquier cosa que haya en ellos.
A los investigadores no les sorprendió encontrar microorganismos dejados por los humanos. Los microbios están por todas partes, incluso en el aire, y pueden volar fácilmente y aterrizar a cierta distancia de los campamentos o senderos cercanos.
"Si alguien se sonara la nariz o tosiera, eso es lo que podría aparecer", explica Schmidt.
Lo que les impresionó, sin embargo, fue que ciertos microbios que han evolucionado para prosperar en entornos cálidos y húmedos como nuestras narices y bocas fueran lo suficientemente resistentes como para sobrevivir en estado latente en condiciones tan duras.
Vida en la criosfera
Este equipo de investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder -incluidos Schmidt, el autor principal Nicholas Dragone y Adam Solon, ambos estudiantes de posgrado del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva y del Instituto Cooperativo de Investigación en Ciencias Medioambientales (CIRES)- estudia la criobiosfera: las regiones frías de la Tierra y los límites de la vida en ellas. Han tomado muestras de suelos en todas partes, desde la Antártida y los Andes hasta el Himalaya y el Ártico. Normalmente, los microbios asociados a la actividad humana no aparecen en estos lugares en la medida en que lo hicieron en las recientes muestras del Everest.
El trabajo de Schmidt a lo largo de los años lo conectó con investigadores que se dirigían al Collado Sur del Everest en mayo de 2019 para instalar la estación meteorológica más alta del planeta, establecida por la Expedición National Geographic y Rolex Perpetual Planet Everest.
Preguntó a sus colegas: ¿Os importaría recoger algunas muestras de suelo ya que estáis allí?
Así que Baker Perry, coautor, profesor de geografía en la Universidad Estatal de los Apalaches y Explorador de National Geographic, caminó lo más lejos posible del campamento del Collado Sur para recoger algunas muestras de suelo y enviárselas a Schmidt.
Extremos en la Tierra y en otros lugares
Dragone y Solon analizaron el suelo en varios laboratorios de la Universidad de Colorado en Boulder. Utilizando tecnología de secuenciación genética de nueva generación y técnicas de cultivo más tradicionales, fueron capaces de identificar el ADN de casi todos los microbios vivos o muertos de los suelos. A continuación, llevaron a cabo exhaustivos análisis bioinformáticos de las secuencias de ADN para determinar la diversidad de organismos, más que su abundancia.
La mayoría de las secuencias de ADN microbiano que encontraron eran similares a organismos resistentes o "extremófilos" detectados anteriormente en otros lugares de gran altitud de los Andes y la Antártida. El organismo más abundante, tanto con los métodos antiguos como con los nuevos, fue un hongo del género Naganishia capaz de resistir niveles extremos de frío y radiación ultravioleta.
Pero también hallaron ADN microbiano de algunos organismos muy asociados a los humanos, como Staphylococcus, una de las bacterias más comunes de la piel y la nariz, y Streptococcus, un género dominante en la boca humana.
A gran altitud, la luz ultravioleta, las bajas temperaturas y la escasez de agua suelen matar a los microbios. Sólo sobreviven los más resistentes. La mayoría, como los microbios transportados a grandes alturas por los humanos, permanecen inactivos o mueren, pero existe la posibilidad de que organismos como la Naganishia crezcan brevemente cuando el agua y el rayo perfecto de luz solar proporcionan suficiente calor para ayudarles a prosperar momentáneamente. Pero incluso para los microbios más resistentes, el Monte Everest es un Hotel California: "Puedes marcharte cuando quieras/ Pero nunca podrás irte".
Los investigadores no esperan que este impacto microscópico en el Everest afecte significativamente al medio ambiente en general. Pero este trabajo sí tiene implicaciones para la posibilidad de vida mucho más allá de la Tierra, si algún día los humanos pisan Marte o más allá.
"Podríamos encontrar vida en otros planetas y lunas frías", afirma Schmidt. "Tendremos que tener cuidado para asegurarnos de no contaminarlos con la nuestra".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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