Los efectos nocivos de las células inmunitarias en la hipertensión
"Nuestros hallazgos sugieren que los macrófagos y la microglía sufren una amplia reprogramación durante la hipertensión"
La hipertensión puede dañar el corazón, el cerebro y los vasos sanguíneos. El sistema inmunitario desempeña un papel importante en este proceso, según informa Suphansa Sawamiphak, del Centro Max Delbrück, en Cardiovascular Research. El estudio, realizado con peces cebra, descubrió que la inflamación hace que los macrófagos dañen los vasos sanguíneos en lugar de protegerlos.
Las interacciones entre macrófagos/microglías y vasos cerebrales provocan la regresión vascular y la muerte celular en el cerebro. Imagen del cerebro de un pez cebra con los macrófagos/microglías marcados en verde y los vasos sanguíneos en rojo.
Maria P. Kotini, University of Basel
La hipertensión encabeza la lista de enfermedades crónicas. Afecta a cerca de un tercio de la población mundial, incluido casi el 44% de los ciudadanos alemanes. Si la presión en los vasos sanguíneos es demasiado alta, los órganos del cuerpo -principalmente el cerebro, el corazón y los vasos sanguíneos- sufren las consecuencias. Las consecuencias van más allá de un mayor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares graves, como derrames cerebrales o infartos de miocardio. En un organismo sano, el corazón, el cerebro y los vasos sanguíneos también desempeñan un papel clave en la regulación de la tensión arterial. Si resultan dañados por una tensión arterial persistentemente alta, se pierde esta capacidad reguladora, lo que crea un círculo vicioso.
Para reducir la tensión arterial, los pacientes deben modificar su estilo de vida, como seguir una dieta equilibrada y baja en sal, hacer ejercicio con regularidad y dejar de fumar. Algunos fármacos, como los betabloqueantes y los inhibidores de la ECA, también pueden ayudar: "Los medicamentos convencionales pueden reducir la tensión arterial, pero no consiguen el efecto protector deseado sobre los órganos en una gran parte de los pacientes", afirma la Dra. Suphansa Sawamiphak, que dirige el Laboratorio de Interacción Cardiovascular-Hematopoyética del Centro Max Delbrück. Esto es especialmente evidente, dice, en el cerebro, donde la hipertensión hace que los diminutos vasos sanguíneos se vuelvan permeables o acaben muriendo, añade: "Esto significa que debe haber otros centros de control en el proceso global a los que no podemos dirigirnos con agentes terapéuticos convencionales".
Los investigadores saben desde hace tiempo que los componentes del sistema inmunitario pueden desempeñar un papel en este proceso. Las respuestas inflamatorias del organismo contribuyen a la hipertensión y tienen efectos nocivos en los órganos, pero aún no se sabe exactamente cómo ocurre.
Las células inmunitarias dañan los vasos sanguíneos del cerebro del pez cebra
Por ello, Sawamiphak y su equipo del Centro Max Delbrück y colaboradores que trabajan en Italia y Suiza, estudiaron larvas de pez cebra para arrojar más luz sobre los mecanismos biológicos subyacentes. "Se trata de un sistema modelo excelente para investigar muchas cuestiones, ya que es fácil manipular los organismos cambiando el entorno", explica la bióloga, y añade: "Como los peces cebra jóvenes son transparentes, podemos ver literalmente cómo afecta esto a los peces vivos".
Para analizar el papel del sistema inmunitario en la hipertensión, el equipo de investigación crió larvas de pez cebra en agua con baja concentración de iones. Esto crea en sus organismos un desequilibrio iónico comparable al consumo excesivo de sal en los seres humanos, lo que provoca hipertensión. A continuación, el equipo examinó cómo afecta esto a los vasos sanguíneos del cerebro.
Según las observaciones de los investigadores, la hipertensión provoca un aumento tanto del número de macrófagos como de microglías -células inmunitarias especiales del cerebro- que pueden entrar en contacto con la superficie vascular. Allí, entran en contacto con el endotelio, la capa celular más interna de los vasos sanguíneos, y debilitan progresivamente las paredes vasculares. También se daña la barrera hematoencefálica, que impide que las sustancias nocivas y los agentes patógenos de la sangre lleguen al cerebro. "Lo interesante es que cuando los niveles de presión arterial son saludables, los macrófagos y la microglía normalmente ayudan a proteger los vasos", dice Sawamiphak. "Nuestros hallazgos sugieren que los macrófagos y la microglía sufren una amplia reprogramación durante la hipertensión".
Bloquear las moléculas de señalización previene el daño orgánico
Un papel importante lo desempeñan los mensajeros inflamatorios como el interferón gamma, que se liberan a mayor velocidad en condiciones de hipertensión. Para corroborar experimentalmente esta conexión, desactivaron el gen de un receptor al que normalmente se une el interferón gamma. En estos peces, la hipertensión no causó daños en los vasos sanguíneos ni en la barrera hematoencefálica. El equipo también logró demostrar en ratones que los agentes terapéuticos que inhiben el interferón gamma pueden prevenir los efectos secundarios habituales de la hipertensión, entre ellos el daño a la barrera hematoencefálica, la degradación de los vasos sanguíneos del cerebro y los déficits cognitivos.
"Nuestros hallazgos ofrecen una perspectiva completamente nueva del papel de los procesos inflamatorios en la progresión de la hipertensión", afirma Sawamiphak, explicando la importancia de su trabajo. Ahora, dice, es necesario caracterizar con más precisión las células inmunitarias y los inmunomoduladores implicados en tales procesos y verificar su papel en animales superiores, incluidos los humanos. Si esto se confirma, significaría que el equipo ha descubierto nuevas dianas terapéuticas para la hipertensión gracias a este estudio. Esto beneficiaría especialmente a los pacientes en los que los fármacos convencionales no han conseguido protegerles contra el daño orgánico progresivo.
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