Cómo causa el Covid-19 daños neurológicos
Agujeros en la barrera hematoencefálica
Aunque el coronavirus conocido como SARS-CoV-2 no infecta las células nerviosas, puede causar daños en el sistema nervioso. Investigadores de la Universidad de Basilea y del Hospital Universitario de Basilea han estudiado los mecanismos responsables de este efecto, conocido como "neuro-Covid", y han identificado puntos de partida para su prevención.
La primera autora del estudio, Manina Etter, analizando el líquido cefalorraquídeo de los pacientes de Covid-19 en el laboratorio BSL2.
Caroline Eich, Universität Basel, Universitätsspital Basel
No es raro que las personas pierdan el sentido del gusto y del olfato debido a una infección por Covid-19. En otros, la enfermedad ha tenido un impacto aún mayor en el sistema nervioso, con efectos que van desde problemas de concentración duraderos hasta derrames cerebrales. Ahora, investigadores dirigidos por el profesor Gregor Hutter, del Departamento de Biomedicina de la Universidad de Basilea y del Hospital Universitario de Basilea, han publicado en la revista Nature Communications nuevos datos sobre el desarrollo del "neuro-Covid".
En concreto, el equipo investigó cómo pueden detectarse y predecirse los distintos grados de neuro-COVID mediante el análisis del líquido cefalorraquídeo y el plasma sanguíneo de los individuos afectados. Sus hallazgos también ofrecen algunas indicaciones sobre cómo prevenir los daños neurológicos debidos al Covid-19.
En el estudio participaron 40 pacientes de Covid-19 con distintos grados de síntomas neurológicos. Para identificar los cambios típicos asociados al Covid-19, el equipo de investigadores comparó el líquido cefalorraquídeo y el plasma sanguíneo de estos individuos con muestras de un grupo de control. También midieron las estructuras cerebrales de los sujetos de prueba y encuestaron a los participantes 13 meses después de su enfermedad para identificar cualquier síntoma duradero.
Agujeros en la barrera hematoencefálica
Sobre todo en el grupo con los síntomas neurológicos más graves, los investigadores identificaron una relación con una respuesta inmunitaria excesiva. Por un lado, los individuos afectados mostraban indicios de deterioro de la barrera hematoencefálica, lo que los autores del estudio especulan que probablemente fue desencadenado por una "tormenta de citoquinas", una liberación masiva de factores proinflamatorios en respuesta al virus.
Por otro lado, los investigadores también encontraron anticuerpos que se dirigían a partes de las propias células del cuerpo -en otras palabras, signos de una reacción autoinmune- como resultado de la excesiva respuesta inmunitaria. "Sospechamos que estos anticuerpos atraviesan la porosa barrera hematoencefálica hasta el cerebro, donde causan daños", explica Hutter. También identificaron una activación excesiva de las células inmunitarias específicamente responsables del cerebro: la microglía.
Análisis de sangre como objetivo a largo plazo
En un paso más, Hutter y su equipo investigaron si la gravedad de los síntomas neurológicos es también perceptible en las estructuras cerebrales. De hecho, descubrieron que las personas con síntomas neurológicos graves tenían un volumen cerebral menor que los participantes sanos en lugares específicos del cerebro y, en particular, en la corteza olfativa, es decir, la zona del cerebro responsable del olfato.
"Pudimos relacionar la firma de ciertas moléculas en la sangre y el líquido cefalorraquídeo con una respuesta inmunitaria abrumadora en el cerebro y un volumen cerebral reducido en ciertas zonas, así como con los síntomas neurológicos", dice Hutter, y añade que ahora es importante examinar estos biomarcadores en un mayor número de participantes. El objetivo sería desarrollar un análisis de sangre que pueda predecir ya los casos graves, como el neuro-Covid y el Covid largo, al inicio de una infección.
Objetivos para prevenir daños indirectos
Estos mismos biomarcadores apuntan a posibles objetivos para los fármacos destinados a prevenir los daños indirectos debidos a una infección por Covid-19. Uno de los biomarcadores identificados en la sangre, el factor MCP-3, desempeña un papel clave en la respuesta inmunitaria excesiva, y Hutter cree que existe la posibilidad de inhibir este factor medicinalmente.
"En nuestro estudio, mostramos cómo el coronavirus puede afectar al cerebro", dice. "El virus desencadena una respuesta inflamatoria tan fuerte en el cuerpo que se extiende al sistema nervioso central. Esto puede alterar la integridad celular del cerebro". Por ello, Hutter afirma que el objetivo principal debe ser identificar y detener la respuesta inmunitaria excesiva en una fase temprana.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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