Reactivación del sistema inmunitario en pacientes con EM
Eliminación de células inmunitarias no deseadas
El trasplante de células madre sanguíneas es una terapia radical pero muy eficaz para la esclerosis múltiple. Un estudio dirigido por la Universidad de Zúrich ha examinado ahora en detalle el modo en que el tratamiento frena la enfermedad autoinmune y cómo se regenera el sistema inmunitario después. Una mejor comprensión de estos mecanismos debería ayudar a que este enfoque terapéutico, actualmente aprobado sólo en unos pocos países, tenga una mayor aceptación.
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Cada día, una persona en Suiza es diagnosticada de esclerosis múltiple. La esclerosis múltiple es una enfermedad autoinmune en la que el propio sistema inmunitario del organismo ataca la vaina de mielina de las células nerviosas del cerebro y la médula espinal. La enfermedad provoca parálisis, dolor y fatiga permanente, entre otros síntomas. Afortunadamente, en las últimas décadas se han producido grandes avances en las terapias. Un estudio realizado por el Departamento de Neuroinmunología e Investigación de la EM de la Universidad de Zúrich (UZH) y el Departamento de Oncología Médica y la Clínica de Hematología del Hospital Universitario de Zúrich (USZ) ha descubierto por qué la terapia más eficaz disponible en la actualidad -un trasplante de células madre- funciona tan bien.
Eliminación de las células inmunitarias no deseadas
"El 80% de los pacientes permanecen libres de la enfermedad a largo plazo o incluso para siempre tras un trasplante autólogo de células madre hematopoyéticas", afirma el profesor Roland Martin, recientemente jubilado y último autor del estudio. El tratamiento es especialmente adecuado para personas jóvenes con formas agresivas de la enfermedad. Hace cuatro años, gracias a la gran eficacia del tratamiento y a la ahora baja tasa de mortalidad, el departamento de Martin, junto con la clínica USZ, obtuvo la autorización para administrar la terapia. Es la única clínica de Suiza autorizada para este tratamiento.
Durante el tratamiento, varias quimioterapias destruyen por completo el sistema inmunitario de los pacientes, incluido el subconjunto de células T que ataca por error su propio sistema nervioso. A continuación, los pacientes reciben un trasplante de sus propias células madre sanguíneas, recogidas antes de la quimioterapia. El organismo utiliza estas células para crear un sistema inmunitario completamente nuevo, sin células autoreactivas.
Análisis sistemático de las células inmunitarias
"Los estudios anteriores han mostrado el funcionamiento básico del método, pero quedaban abiertos muchos detalles y preguntas importantes", dice Martin. Algunos aspectos poco claros eran qué ocurre exactamente después de la eliminación de las células inmunitarias, si alguna de ellas sobrevive a la quimioterapia y si las células autorreactivas realmente no vuelven.
En el estudio recientemente publicado, el equipo de Martin investigó sistemáticamente estas cuestiones por primera vez, analizando las células inmunitarias de 27 pacientes con EM que recibieron terapia con células madre en Zúrich. El análisis se realizó antes, durante y hasta dos años después del tratamiento. Esto permitió a los investigadores hacer un seguimiento de la rapidez con la que se regeneraban los distintos tipos de células inmunitarias.
Restablecimiento exitoso del sistema inmunitario
Sorprendentemente, las células conocidas como células T de memoria, responsables de que el cuerpo recuerde los patógenos y pueda reaccionar rápidamente en caso de una nueva infección, reaparecieron inmediatamente después del trasplante. Los análisis posteriores demostraron que estas células no se habían vuelto a formar, sino que habían sobrevivido a la quimioterapia. No obstante, estos restos del sistema inmunitario original no suponen ningún riesgo de reaparición de la esclerosis múltiple: "Están previamente dañados por la quimioterapia y, por tanto, ya no pueden desencadenar una reacción autoinmune", explica Martin.
En los meses y años siguientes al trasplante, el cuerpo recrea gradualmente los distintos tipos de células inmunitarias. La glándula del timo desempeña un papel importante en este proceso. Aquí es donde las células T van a la escuela, por así decirlo, y aprenden a distinguir las estructuras extrañas, como los virus, de las propias del cuerpo. "A los adultos les queda muy poco tejido funcional en el timo", dice Martin. "Pero tras un trasplante, el órgano parece reanudar su función y garantiza la creación de un repertorio completamente nuevo de células T que, evidentemente, no desencadenan la EM ni la hacen reaparecer".
Se necesitan más estudios para una aprobación más amplia
Estos hallazgos han permitido a los investigadores comprender por qué los trasplantes de células madre suelen tener tanto éxito. Pero lamentablemente, dice Martin, el tratamiento no está aprobado en muchos países, ya que faltan estudios de fase III. "Los estudios de fase III cuestan varios cientos de millones de euros, y las empresas farmacéuticas sólo están dispuestas a realizarlos si van a ganar dinero después". Este no es el caso de la terapia con células madre, ya que los medicamentos utilizados ya no están protegidos por patentes.
"Por eso estoy muy satisfecho de que hayamos conseguido la aprobación del tratamiento por parte de la Oficina Federal de Salud Pública y de que las aseguradoras de salud cubran los costes", afirma Martin. En el pasado, muchos enfermos de esclerosis múltiple de Suiza tenían que viajar a Moscú, Israel o México para recibir
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Publicación original
Josefine Ruder, María José Docampo, Jordan Rex, Simon Obahor, Reza Naghavian, Antonia M.S. Müller, Urs Schanz, Ilijas Jelcic, Roland Martin. Dynamics of T cell repertoire renewal following autologous hematopoietic stem cell transplantation in multiple sclerosis. Science Translational Medicine. November 2, 2022.
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