Las células asesinas mejoran con la edad
Las células T de los pacientes de edad avanzada podrían tener un valor especial en la inmunoterapia del cáncer
El sistema inmunitario humano es una maravilla. Hasta ahora se suponía que la capacidad de las células T asesinas para destruir células tumorales y patógenos se deterioraba con la edad. Sin embargo, resulta que ocurre lo contrario: se convierten en mejores asesinos cuanto más envejecen. Este sorprendente hallazgo es el resultado de una investigación llevada a cabo por la científica farmacéutica Dra. Annette Lis y la bióloga molecular Dorina Zöphel en la Universidad de Saarland. Su trabajo sugiere que las células T de los pacientes de edad avanzada podrían tener un valor especial en la inmunoterapia del cáncer. Los resultados del estudio, que ayudan a comprender mejor cómo envejece el sistema inmunitario humano, se han publicado ahora en "Aging Cell".
Las doctoras Annette Lis (derecha) y Dorina Zöphel (izquierda), de la Universidad del Sarre, estudian cómo cambia la actividad de las células asesinas a medida que éstas envejecen.
Oliver Dietze, Universität des Saarlandes
Cuanto mayor es una persona, más probabilidades tiene de padecer cáncer. Según el Instituto Robert Koch de Alemania, más de la mitad de las aproximadamente 500.000 personas a las que se les diagnostica cáncer cada año son mayores de 60 años. Como ha demostrado la pandemia de coronavirus, las infecciones víricas tienden a ser más graves en los pacientes de más edad. Se pensó que esto sugería que el sistema inmunitario humano se debilita con la edad y que, por lo tanto, debía ocurrir lo mismo con las células T asesinas que desempeñan un papel tan importante en la lucha contra los patógenos. La función de las células T es localizar y eliminar las células infectadas por virus o las células tumorales del organismo. Hasta ahora, la opinión científica aceptada era que las células T funcionan con menos eficacia a medida que envejecen.
Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Saarland han descubierto que las células T se convierten en las mejores asesinas a medida que envejecen. Hemos descubierto el sorprendente resultado de que la capacidad de las células T CD8+ citotóxicas para destruir células tumorales no se deteriora, sino que mejora con la edad. Cuando se compara el mismo número de células T jóvenes y viejas, son las más viejas las que son mejores y más eficaces asesinas", afirmó la Dra. Annette Lis, farmacéutica titulada que lleva muchos años trabajando en el grupo dirigido por el profesor Markus Hoth en el campus médico de la universidad en Homburg. La Dra. Lis ha estudiado cómo se altera la actividad de las células asesinas con la edad.
La razón por la que los linfocitos T son asesinos tan eficaces tiene que ver con las armas altamente efectivas que tienen a su disposición: "La producción de las moléculas perforina y granzima aumenta en los linfocitos T más viejos. Como su nombre indica, la molécula perforina perfora las células objetivo haciendo pequeños poros en la membrana celular. La granzima puede entonces entrar en las células e iniciar la apoptosis, una forma de muerte celular programada", explicó la estudiante de doctorado Dorina Zöphel, que investiga el envejecimiento de las células T.
Además, las células T experimentadas de más edad tienen una imagen precisa de a quién deben dirigirse. Las células T CD8+ citotóxicas tienen una buena memoria de a quién han atacado y destruido en el pasado. Y como parte de nuestro sistema inmunitario adaptativo, viven y aprenden. Las células T son capaces de formar células de memoria. Si entran en contacto con un patógeno con el que ya están familiarizadas, responden con gran rapidez y eficacia", explica Dorina Zöphel.
Durante mucho tiempo, se pensó que las células T CD8+ con memoria más antiguas no eran especialmente adecuadas para la inmunoterapia, por lo que su uso era limitado. En los pacientes de cáncer más jóvenes, estas células T se extraen de la sangre del paciente, se entrenan en una placa de Petri para luchar contra las células tumorales y luego se reintroducen en el cuerpo del paciente para combatir el cáncer. Los resultados del grupo de investigación de Homburg indican que este tipo de terapia también podría ser muy útil para tratar a pacientes de cáncer de edad avanzada. En contra de lo que se esperaba, el uso de células T antiguas en la inmunoterapia adaptativa parece ahora muy prometedor, especialmente en el tratamiento de pacientes de edad avanzada, lo que podría mejorar la eficacia terapéutica y alargar la vida del paciente", afirma Annette Lis.
Pero esto plantea la pregunta de por qué las personas mayores no están mejor protegidas contra las células tumorales y los virus si sus células T son tan potentes. Al igual que la mayoría de los órganos de nuestro cuerpo, nuestro sistema inmunitario también envejece continuamente y, a medida que envejece, su capacidad para responder eficazmente a nuevos patógenos se deteriora. Este proceso de envejecimiento se denomina en la investigación médica inmunosenescencia y describe la disminución gradual del rendimiento de nuestras células inmunitarias a medida que envejecemos", explicó Lis. No se ha investigado lo suficiente para descubrir los detalles precisos de este proceso de envejecimiento.
El trabajo del grupo de investigación de Homburg ha aportado ahora una pieza más al rompecabezas de la comprensión de estos procesos e interacciones tan complejos. Por un lado tenemos los procesos relacionados con el envejecimiento que se producen de forma natural a medida que la célula envejece, pero también tenemos que considerar los cambios en la función celular debidos al envejecimiento del entorno de la célula. En el caso de las células T, las pruebas parecen sugerir que la razón del deterioro de la respuesta inmunitaria no se encuentra en las propias células T, sino en el entorno de envejecimiento", explicó el Dr. Lis. A medida que envejecemos, el número de células T CD8+ de memoria que se forman también disminuye, de modo que hay menos células asesinas disponibles para evitar el ataque de patógenos invasores.
Nuestros resultados parecen indicar que las células T más potentes de la tercera edad, que son capaces de eliminar los agentes patógenos o las células cancerosas con mayor rapidez, pueden compensar otros déficits relacionados con la edad en los pacientes ancianos. Por tanto, a pesar de que el número de células T es generalmente menor en los pacientes de edad avanzada, este pequeño ejército de células T de edad avanzada altamente eficaces podría seguir siendo efectivo en la lucha contra el cáncer o las infecciones víricas. Actualmente estamos llevando a cabo más estudios para confirmar esta hipótesis, explicó Dörina Zöphel. Los hallazgos de los investigadores de Homburg podrían sentar las bases de futuros procedimientos terapéuticos novedosos.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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