La "píldora eléctrica"
Hipótesis en 2020 y confirmación en la clínica en 2022: La estimulación del nervio vago auricular tiene efectos antiinflamatorios en casos graves de Covid-19
La estimulación del nervio vago del pabellón auricular (aVNS) se utiliza para tratar enfermedades crónicas que afectan a todo un sistema de órganos. Algunos ejemplos son la terapia del dolor, pero también el tratamiento de la depresión o los trastornos circulatorios. En esta terapia mínimamente invasiva, sólo se estimulan las terminaciones nerviosas sensoriales del pabellón auricular, con lo que también se desencadenan procesos antiinflamatorios. Eugenijus Kaniusas y su equipo ya han podido demostrar en varias ocasiones que este nuevo método funciona y tiene valor terapéutico. El equipo de investigación ha publicado recientemente los resultados de su último estudio en la revista científica "Frontiers in Physiology".
Estimulación individualizada del nervio vago auricular en el momento y con la fuerza adecuados
Technische Universität Wien
Un sistema desequilibrado
Cuando un virus -como el SARS-CoV-2- desencadena una respuesta inflamatoria en el organismo, esta información se transmite al cerebro a través del sistema nervioso sensorial. El nervio vago, que se extiende desde el cerebro hasta la mayoría de los órganos del cuerpo humano, responde de forma reguladora con un reflejo antiinflamatorio. Sin embargo, si la respuesta antiinflamatoria es demasiado débil, una inflamación excesiva puede afectar negativamente a la propia regeneración del organismo. Para restablecer el equilibrio entre la respuesta inflamatoria inicialmente protectora y los procesos regenerativos, se pueden utilizar sistemas de aVNS.
Para probar su hipótesis de que el aVNS también favorece el proceso de curación en los casos graves de Covid-19, los investigadores de la UT trabajaron en estrecha colaboración con el Hospital Favoriten, la Universidad Médica de Viena, el Centro de Servicios de Salud de la Clínica Privada de Viena, la Universidad Privada Sigmund Freud de Viena y la Clínica Inmunológica de Día de Viena.
aVNS en cursos de Corona severos
En su estudio más reciente, el equipo de investigación pudo demostrar que el efecto positivo que tiene la estimulación del nervio vago en el curso de las enfermedades graves de Corona, que ya se predijo en 2020 -al comienzo de la pandemia- existe realmente. Para ello, el equipo investigó el uso de la aVNS en pacientes que estaban gravemente enfermos de Corona y estaban a punto de recibir respiración artificial.
Cuando el virus ataca el cuerpo, la respuesta inflamatoria y el proceso de curación pueden desequilibrarse. La respuesta inflamatoria del organismo causa entonces más daños que el propio virus. Este equilibrio debe restablecerse, por ejemplo, mediante un sistema aVNS. "La electroestimulación del nervio vago auricular no sólo pudo detener la reacción inflamatoria en los pacientes de Covid-19, sino que incluso fue capaz de contrarrestarla", subraya el resultado Eugenijus Kaniusas, profesor del Instituto de Electrónica Biomédica de la Universidad de Viena.
Estimular en el momento exacto
El éxito terapéutico del aVNS también aumenta al adaptar el sistema. Si un sistema aVNS envía constantemente impulsos eléctricos, esto puede provocar efectos secundarios como el dolor. Además, el consumo de energía es mucho mayor que cuando el sistema reacciona individualmente al paciente y envía estímulos específicos. Para lograrlo, los investigadores que rodean al estudiante de doctorado Babak Dabiri han integrado un control de bucle cerrado. Eugenijus Kaniusas explica: "Esto nos permite estimular el nervio Vago exactamente cuando el cerebro está escuchando. Es el caso de cuando el corazón se contrae y la sangre fluye hacia los vasos o cuando la persona exhala". De este modo, se puede evitar la sobreestimulación y la infraestimulación, que suelen ser consecuencia de la persistencia de la aVNS.
Mientras que las mediciones simples se refieren exclusivamente al pasado, Kaniusas y su equipo trabajaron con predicciones: "En el estudio pudimos demostrar que la estimulación predictiva funciona y conduce al resultado deseado. Esto fue posible gracias a una función de retroalimentación del sistema, a través de la cual el sistema aVNS puede interferir constructivamente con el sistema parasimpático", afirma el ingeniero eléctrico Kaniusas. "El sistema aVNS escucha las bioseñales medidas y envía su estímulo en el momento exacto, como una píldora eléctrica inteligente", concluye comparando. Se trata de un paso importante en la dirección de la personalización, gracias al cual el equipo de investigación espera también un mayor éxito terapéutico y una mayor aceptación por parte de los usuarios.
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Publicación original
Seitz, T. et al. (2022) Percutaneous auricular vagus nerve stimulation reduces inflammation in critical Covid-19 patients. Frontiers in Physiology, 1349.
Dabiri, B. et al. (2022). Auricular vagus nerve stimulator for closed-loop biofeedback-based operation. Analog Integrated Circuits and Signal Processing, 1-10.
Kaniusas, E. et al. (2020). Non-invasive auricular vagus nerve stimulation as a potential treatment for Covid19-originated acute respiratory distress syndrome. Frontiers in Physiology, 11, 890.
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