Cómo envejecemos, contado por la saliva

Los investigadores esperan que la saliva pueda utilizarse para proporcionar indicaciones tempranas de fragilidad, demencia y otros problemas de salud

22.09.2021 - Japón

Unos investigadores japoneses han realizado un análisis exhaustivo de los metabolitos que componen la saliva humana a partir de muestras entregadas voluntariamente por un grupo de personas de 27 a 33 años y otro de 72 a 80 años. Los metabolitos son los productos intermedios o finales de las reacciones químicas que se producen en nuestro organismo. Pueden estar relacionados con la síntesis de energía, la digestión, el crecimiento, la salud celular, etc. En un informe científico, los investigadores de la Unidad de Células G0 de la Universidad de Postgrado del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) identificaron 99 metabolitos en las muestras de saliva. En particular, las cantidades de 21 de estos metabolitos eran diferentes entre los dos grupos.

"La saliva no se había estudiado hasta ahora de forma exhaustiva en relación con los cambios que se producen a medida que se envejece", explicó el profesor Mitsuhiro Yanagida, que dirige la Unidad de Células G0 del OIST. La Unidad ya ha estudiado la sangre y la orina y ha descubierto que las cantidades de algunos metabolitos están relacionadas con la fragilidad y la demencia. El profesor Yanagida explicó que disponer de estos indicadores significa que debería ser posible un diagnóstico e intervención tempranos. "La fragilidad y la demencia, condiciones asociadas al envejecimiento, dificultan mucho el día a día de los pacientes. La saliva también tiene una estrecha relación con la salud de la boca. Si la boca no funciona correctamente, puede dificultar el consumo de alimentos, lo que es muy perjudicial para la calidad de vida. Espero que a través de esta investigación podamos apoyar mejor a las personas mayores".

La recogida de muestras fue fácil y no invasiva. Veintisiete voluntarios de Okinawa proporcionaron su saliva, que recogieron ellos mismos en casa. Éstas se trasladaron al laboratorio para su análisis. En general, la concentración de metabolitos en la saliva es muy baja comparada con la de la sangre y la orina, lo que hace más difícil su detección. Sin embargo, utilizando un método exhaustivo, los investigadores identificaron 99 metabolitos, algunos de los cuales no se habían registrado previamente en la saliva. También descubrieron que la saliva contiene información que refleja el envejecimiento biológico. Veinte metabolitos, incluidos los relacionados con la actividad antioxidante, la síntesis de energía y el mantenimiento de los músculos, eran más bajos en los individuos de edad avanzada que en los jóvenes, mientras que un metabolito aumentó.

"Es interesante que el ATP, el metabolito relacionado con la producción de energía, se multiplicó por 1,96 en los ancianos", comentó el autor principal, el Dr. Takayuki Teruya. "Esto se debe posiblemente a un menor consumo de ATP en los individuos de edad avanzada". Entre los metabolitos que disminuyeron en cantidad había dos relacionados con el gusto, lo que sugiere que los ancianos pierden cierta capacidad gustativa, y otros relacionados con la actividad muscular, como la deglución. Estos metabolitos salivales relacionados con la edad iluminan en conjunto una red metabólica que refleja una disminución de la función oral durante el envejecimiento humano".

Dos metabolitos -la creatinina y la acetil-carnosina- mostraron una diferencia significativa entre los hombres y las mujeres, con cantidades menores en las mujeres que en los hombres. Estos metabolitos están relacionados con la actividad muscular.

"En Japón, el 90% de las personas de más de 90 años son mujeres", dijo el profesor Yanagida. "Y muchas de ellas tienen dificultades con sus músculos y su cognición. Por eso, cuando pensamos en el bienestar de los ancianos, debemos pensar en la salud de las mujeres."

Aunque éste es el primer análisis exhaustivo que se realiza sobre los metabolitos de la saliva, los investigadores tienen previsto continuar este trabajo. En el futuro, esperan que la saliva sea una muestra que se pueda dar de forma fácil y sencilla, pero que podría proporcionar una enorme cantidad de información sobre la salud de un individuo.

"En la saliva, los metabolitos ligados a la edad están relacionados con condiciones metabólicas relativamente amplias, de modo que la información sobre la edad obtenida a partir de los metabolitos salivales puede ser distinta de la de la sangre y la orina. Los resultados de este estudio pueden ser útiles en el futuro para evaluar fácilmente el grado de envejecimiento metabólico en los seres humanos o para encontrar indicios tempranos de enfermedades relacionadas con la edad", concluyó el profesor Yanagida.

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