SARS-CoV-2: estimación de la infecciosidad

Science publica un nuevo estudio sobre la carga viral

31.05.2021 - Alemania

Lo que empezó como un análisis preliminar de datos rutinarios de laboratorio se ha convertido en el mayor estudio de la historia sobre los niveles de carga viral en pacientes con SARS-CoV-2. Un equipo de investigadores de la Charité - Universitätsmedizin Berlin ha analizado ahora las muestras de PCR de más de 25.000 personas con Covid-19. Trabajando bajo la dirección del Prof. Dr. Christian Drosten, el equipo determinó las cargas virales de cada muestra individual y utilizó sus resultados para estimar los niveles de infecciosidad. La investigación, que se ha publicado en Science, proporciona una idea clara de la infecciosidad de la enfermedad en diferentes grupos de edad y en diferentes niveles de gravedad de la enfermedad. También aporta nuevos conocimientos sobre la variante B.1.1.7.

Según el número de reproducción (R 0), una persona infectada por el SRAS-CoV-2 transmitirá su infección, por término medio, a otras tres o cinco personas. Aunque es una métrica útil en un entorno epidemiológico, el "R 0" no se presta a estimar el riesgo de transmisión a nivel individual o de grupo. Una vez que se eliminan los factores sociales y ambientales normales de la ecuación, los individuos pueden diferir notablemente en cuanto a su infecciosidad y al tiempo durante el cual eliminan activamente el virus.

Para comprender mejor y estimar la infecciosidad en grupos específicos de individuos, un equipo dirigido por el Prof. Dr. Christian Drosten, director del Instituto de Virología de Charité e investigador del Centro Alemán de Investigación de Infecciones (DZIF), analizó las muestras de PCR de más de 25.000 casos de COVID-19 para determinar sus "cargas virales". La carga viral de una muestra -el número total de copias del genoma del SRAS-CoV-2 que contiene la muestra- proporciona una estimación aproximada de la cantidad de virus presente en la garganta de un paciente y, como tal, es una métrica útil para estimar la infecciosidad de un individuo. Para mejorar aún más sus estimaciones, los investigadores también aplicaron los descubrimientos relativos al umbral mínimo de carga viral que suele ser necesario para aislar con éxito el SARS-CoV-2 en cultivo celular (donde el aislamiento indica la presencia de virus infeccioso). Se disponía de muestras secuenciales de más de 4.300 de los casos estudiados. Utilizándolas para seguir los datos de la carga viral de la garganta a lo largo del tiempo, los investigadores pudieron modelar el desarrollo típico de las cargas virales a lo largo de la infección. A continuación, los investigadores buscaron diferencias significativas en sus datos, concretamente en relación con los distintos grupos de edad, la gravedad de la enfermedad y las variantes del virus.

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No se registraron diferencias notables en los niveles de carga viral entre los individuos seropositivos al SRAS-CoV-2 con edades comprendidas entre los 20 y los 65 años, y la muestra media de frotis faríngeo contenía aproximadamente 2,5 millones de copias del genoma del SRAS-CoV-2. Las cargas virales más bajas se encontraron en los niños muy pequeños (de 0 a 5 años). Los niveles comenzaban en aproximadamente 800.000 copias del genoma viral, aumentaban con la edad y se acercaban a los niveles de los adultos en los niños mayores y los adolescentes.

"Aunque estas cifras parecen muy diferentes a primera vista, es crucial recordar que los resultados de la carga viral se muestran en una escala logarítmica", dice el profesor Drosten. "Las diferencias en las cargas virales encontradas en los niños más pequeños están, de hecho, apenas por debajo del umbral en el que normalmente las consideraríamos clínicamente relevantes. Es fundamental entender también cómo llegamos a estos valores y tenerlo en cuenta a la hora de interpretarlos." Destacando las diferencias en la metodología de recogida de muestras entre niños y adultos, el virólogo añade: "Los hisopos de los niños son significativamente más pequeños en tamaño y recogen menos de la mitad de la cantidad de muestra normalmente disponible para las pruebas de PCR. Además, el nivel de incomodidad que conlleva el procedimiento hace que los hisopos nasofaríngeos profundos se sustituyan a menudo por simples hisopos de garganta. Esto, por supuesto, reduce aún más la cantidad de material viral recogido. Por esta razón, esperamos plenamente que, en los niños, el mismo nivel de replicación viral produzca resultados de carga viral más bajos durante las pruebas de PCR".

Al comparar los picos de carga viral en las muestras de laboratorio, los investigadores estimaron que los niveles de infectividad en los niños más pequeños (de 0 a 5 años) se situaban aproximadamente en el 80% de los encontrados en los adultos. Al igual que en el caso anterior, se comprobó que los valores de los niños en edad escolar y los adolescentes se acercaban a los de los adultos. "Esto demuestra que las cargas virales no son directamente proporcionales a la infectividad y no pueden convertirse directamente", explica el profesor Drosten. Y añade: "Incluso estas estimaciones de infectividad basadas en datos tienen que corregirse al alza debido a los diferentes métodos de recogida de muestras utilizados en los niños. Todo esto forma parte de la evaluación general de un virólogo clínico. Mi suposición inicial, de que todos los grupos de edad tienen aproximadamente el mismo nivel de infectividad, ha sido confirmada, tanto por este como por otros estudios."

Una comparación basada en los síntomas confirmó las observaciones realizadas anteriormente en los casos de COVID-19, a saber, que incluso los individuos asintomáticos pueden tener cargas virales muy elevadas. Se descubrió que los individuos que requerían hospitalización tenían cargas virales más altas que los demás durante todo el curso de la enfermedad. Basándose en sus nuevos modelos de la evolución de la carga vírica a lo largo del tiempo, los investigadores estiman que los individuos infectados por el SRAS-CoV-2 alcanzan niveles máximos de carga vírica en la garganta entre 1 y 3 días antes de la aparición de los síntomas.

Aproximadamente el 9% de los casos de COVID-19 analizados mostraron cargas virales extremadamente altas, de mil millones de copias por muestra o más. Más de un tercio de estos individuos potencialmente muy infecciosos no presentaban síntomas o sólo presentaban síntomas leves. "Estos datos proporcionan una base virológica para la noción de que una minoría de individuos infectados causa la mayoría de las transmisiones", explica el profesor Drosten. Y añade: "El hecho de que esto incluya a tantas personas sin ningún síntoma relevante subraya la importancia de las medidas de control de la pandemia, como el distanciamiento social y el uso obligatorio de mascarillas".

En las muestras recogidas de individuos infectados con la variante B.1.1.7 ("británica" o "del Reino Unido"), la carga viral media se multiplicó por diez, mientras que las estimaciones de infectividad basadas en el laboratorio se multiplicaron por 2,6. Para llegar a estos datos, los investigadores tomaron los datos de carga viral de aproximadamente 1.500 casos infectados con la variante B.1.1.7 y los compararon con los datos de aproximadamente 1.000 personas infectadas con otras variantes que se habían sometido a pruebas en los mismos centros de análisis, departamentos ambulatorios y salas clínicas más o menos al mismo tiempo. El profesor Drosten añade: "Puede que los estudios de laboratorio no estén todavía en condiciones de ofrecer una explicación definitiva, pero una cosa está clara: la B.1.1.7 es más infecciosa que otras variantes".

Los investigadores planean continuar su trabajo sobre las cargas virales a lo largo del curso de la pandemia. Esperan obtener información sobre los cambios que se producen cuando surgen nuevas variantes a medida que el virus se adapta a los niveles crecientes de inmunidad de la población.

Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.