Una medida precisa de la inmunidad protectora
Una nueva herramienta pretende facilitar la búsqueda de la vacuna contra el VHC
Alrededor de 71 millones de personas en todo el mundo están infectadas por el virus de la hepatitis C (VHC). Una de las razones por las que no se ha encontrado ninguna vacuna contra el virus hasta la fecha es que existen numerosas variantes del virus, algunas de las cuales difieren en más de un 30% entre sí. Científicos de TWINCORE, la Facultad de Medicina de Hannover (MHH) y el Centro Helmholtz para la Investigación de Infecciones (HZI) de Braunschweig han logrado desarrollar un sistema de pruebas que mide con precisión el efecto protector de una respuesta inmunitaria contra el amplio espectro de patógenos del VHC.
La Dra. Dorothea Bankwitz (izq.), primera autora del estudio, realizó el trabajo en el laboratorio. Los datos obtenidos fueron analizados por Akash Bahai (d.) mediante bioinformática.
© TWINCORE / Grabowsk
Para desarrollar este punto de referencia, los investigadores de TWINCORE examinaron primero los denominados anticuerpos neutralizantes de la sangre de 104 pacientes seropositivos al VHC. Estas moléculas de defensa endógenas desempeñan un papel fundamental en la respuesta inmunitaria. Se producen tanto durante una infección con un patógeno como después de una vacunación. Se unen a los virus y los desactivan. Los investigadores se interesaron inicialmente por la capacidad de los anticuerpos para neutralizar el mayor número posible de virus de la HC.
"Esta es una cuestión central para el desarrollo de vacunas. No se sabe de antemano con qué virus se va a tratar", dice la Dra. Dorothea Bankwitz, científica del Instituto de Virología Experimental de TWINCORE y primera autora del estudio. "Por tanto, una vacuna tiene que crear una inmunidad que proteja contra la infección de muchas variantes diferentes".
Basándose en estos hallazgos, utilizaron métodos bioinformáticos para dividir los virus en seis grupos diferentes, conocidos como clusters. "No hay una conexión genética evidente entre los virus de los mismos clusters de neutralización, tal y como la conocemos por las cepas del virus. Sin embargo, se comportan de forma muy similar en cuanto a su susceptibilidad a los anticuerpos", afirma la profesora Alice McHardy, jefa del grupo "Bioinformática de la investigación de infecciones" del HZI.
En el transcurso del estudio, los investigadores demuestran que no es necesario analizar minuciosamente el efecto de los anticuerpos contra todos los virus de prueba. "Basta con utilizar un virus de prueba de cada uno de los grupos como ejemplo para medir lo bien que protegen los anticuerpos contra las distintas variantes del VHC", afirma Akash Bahai, bioinformático del equipo de McHardy. Se trata de un gran avance y de un método muy eficaz para evaluar la potencia de los candidatos a vacunas en el futuro".
Pero este descubrimiento también tiene otra relevancia especial para el desarrollo de vacunas: "Hasta ahora, se suponía que había que vacunar con variantes del VHC genéticamente muy diferentes para conseguir una amplia protección. Ahora hemos aprendido que las variantes reaccionan de forma diferente a los anticuerpos, independientemente de su origen genético", afirma el profesor Thomas Pietschmann, director del Instituto de Virología Experimental de TWINCORE y responsable del proyecto de investigación. "Probablemente sea mejor inmunizar contra representantes de los grupos de virus para crear una respuesta inmunitaria ampliamente protectora. Los clusters que hemos encontrado pueden servir de base para ello". Los investigadores esperan, por tanto, que el sistema de pruebas que han creado ayude a seguir buscando una vacuna contra el VHC.
Gran parte de este proyecto de investigación no se ha llevado a cabo en el laboratorio, sino en el ordenador. "Eso es lo normal hoy en día", dice Pietschmann. "Por eso, estamos muy contentos de estar perfectamente conectados en red con los bioinformáticos". El clúster de excelencia RESIST, en el que participan investigadores de TWINCORE, el MHH y el HZI, y el Centro Alemán de Investigación de Infecciones (DZIF) nos ofrecen las condiciones óptimas para ello."
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Publicación original
Dorothea Bankwitz, Akash Bahai, Maurice Labuhn, Mandy Doepke, Corinne Ginkel, Tanvi Khera, Daniel Todt, Luisa J Ströh, Leona Dold, Florian Klein, Frank Klawonn, Thomas Krey, Patrick Behrendt, Markus Cornberg , Alice C McHardy, Thomas Pietschmann; "Hepatitis C reference viruses highlight potent antibody responses and diverse viral functional interactions with neutralising antibodies"; Gut; 2020
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