Por qué necesitamos dormir
En los primeros años de vida, el sueño ayuda a construir la infraestructura del cerebro, pero luego asume un nuevo papel de desclasificación...
La privación prolongada del sueño puede conducir a graves problemas de salud en los seres humanos y otros animales. ¿Pero por qué el sueño es tan vital para nuestra salud? Un equipo de científicos de la UCLA ha respondido a esta pregunta y ha demostrado por primera vez que un cambio dramático en el propósito del sueño ocurre a la edad de 2 años y medio.
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fujikama, pixabay.com
Antes de esa edad, el cerebro crece muy rápidamente. Durante el sueño REM, cuando se producen sueños vívidos, el joven cerebro está ocupado construyendo y fortaleciendo sinapsis, las estructuras que conectan las neuronas entre sí y les permiten comunicarse.
"No despierte a los bebés durante el sueño REM, ya que se está realizando un importante trabajo en sus cerebros mientras duermen", dijo la autora principal del estudio Gina Poe, profesora de biología y fisiología integradora de la UCLA que ha realizado investigaciones sobre el sueño durante más de 30 años.
Después de 2 años y medio, sin embargo, el propósito principal del sueño cambia de la construcción del cerebro al mantenimiento y reparación del cerebro, un papel que mantiene por el resto de nuestras vidas, informan los científicos en la revista Science Advances. Esta transición, dicen los investigadores, corresponde a los cambios en el desarrollo del cerebro.
Todos los animales experimentan naturalmente una cierta cantidad de daño neurológico durante las horas de vigilia, y los desechos resultantes, incluyendo genes y proteínas dañados dentro de las neuronas, pueden acumularse y causar enfermedades cerebrales. El sueño ayuda a reparar este daño y a limpiar los escombros, esencialmente desordenando el cerebro y sacando la basura que puede conducir a enfermedades graves.
Casi toda esta reparación cerebral ocurre durante el sueño, según el autor principal Van Savage, profesor de ecología y biología evolutiva de la UCLA y de medicina computacional, y sus colegas.
"Me sorprendió el gran cambio que esto supone en un corto período de tiempo, y que este cambio se produzca cuando somos tan jóvenes", dijo Savage. "Es una transición análoga a cuando el agua se congela en hielo".
El equipo de investigación, que incluyó a científicos con experiencia en neurociencia, biología, matemáticas y estadística, llevó a cabo el análisis estadístico más completo del sueño hasta la fecha, usando datos de más de 60 estudios del sueño en seres humanos y otros mamíferos. Examinaron los datos sobre el sueño a lo largo del desarrollo, incluyendo el tiempo total de sueño, el tiempo de sueño REM, el tamaño del cerebro y el tamaño del cuerpo, y construyeron y probaron un modelo matemático para explicar cómo el sueño cambia con el tamaño del cerebro y del cuerpo.
Los datos fueron notablemente consistentes: Todas las especies experimentaron un dramático descenso en el sueño REM cuando alcanzaron el equivalente en desarrollo humano de unos 2 años y medio de edad. La fracción de tiempo que pasó en el sueño REM antes y después de ese punto fue más o menos la misma, ya sea que los investigadores estudiaran conejos, ratas, cerdos o humanos.
El sueño REM disminuye con el crecimiento del tamaño del cerebro a lo largo del desarrollo, según los científicos. Mientras que los recién nacidos pasan cerca del 50% de su tiempo de sueño en el sueño REM, eso cae a cerca del 25% a la edad de 10 años y continúa disminuyendo con la edad. Los adultos mayores de 50 años pasan aproximadamente el 15% del tiempo de sueño REM. La caída significativa del sueño REM a los 2 años y medio ocurre justo cuando ocurre el mayor cambio en la función del sueño, dijo Poe.
"El sueño es tan importante como la comida", dijo Poe. "Y es milagroso lo bien que el sueño se ajusta a las necesidades de nuestro sistema nervioso. Desde las medusas hasta las aves y las ballenas, todo el mundo duerme. Mientras dormimos, nuestros cerebros no descansan".
La falta crónica de sueño probablemente contribuya a problemas de salud a largo plazo como la demencia y otros trastornos cognitivos, la diabetes y la obesidad, por nombrar algunos, dijo Poe. Cuando empiece a sentirse cansado, dijo, no se resista, vaya a la cama.
"Luché contra el sueño y pasé toda la noche en la universidad, y ahora pienso que fue un error", dijo Savage. "Habría estado mejor con una buena noche de sueño. Ahora cuando me siento cansado, no tengo ninguna culpa por dormir".
Para la mayoría de los adultos, es normal dormir siete horas y media por noche, y el tiempo que pasan despiertos no cuenta, dice Poe. Mientras que los niños necesitan dormir más, los bebés necesitan mucho más, aproximadamente el doble que los adultos. El gran porcentaje de sueño REM en los bebés contrasta con la cantidad de sueño REM observada en los mamíferos adultos a través de un enorme rango de tamaños cerebrales y corporales. Los humanos adultos tienen cinco ciclos de sueño REM durante una noche completa de sueño y pueden tener unos pocos sueños en cada ciclo.
Una buena noche de sueño es una excelente medicina, dice Poe. Y es gratis.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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