Produciendo materiales similares al cuero a partir de hongos
La biofabricación incluye el reciclaje de subproductos agrícolas y forestales de bajo costo
El cuero se utiliza como material duradero y flexible en muchos aspectos de la vida cotidiana, incluyendo los muebles y la ropa. Los sustitutos del cuero derivados de los hongos se consideran una alternativa ética y ecológica al cuero bovino tradicional. Un equipo internacional dirigido por los químicos de materiales Alexander Bismarck y Mitchell Jones, de la Universidad de Viena, demuestra el considerable potencial de estos tejidos renovables y sostenibles derivados de los hongos en su último artículo de revisión en "Nature Sustainability".
Son neutros en CO2 y biodegradables al final de su vida.
© Alexander Bismarck
El cuero tradicional y sus alternativas se obtienen típicamente de animales y polímeros sintéticos. El cuero puede considerarse un coproducto de la producción de carne tanto con la ganadería como con el proceso de producción de cuero, que cada vez se considera más cuestionable desde el punto de vista ético y poco respetuoso con el medio ambiente (por ejemplo, la deforestación para el pastoreo, las emisiones de gases de efecto invernadero, el uso de sustancias peligrosas en el proceso de curtido). La producción de materiales de cuero sintético a partir de plásticos como el cloruro de polivinilo (PVC) o el poliuretano (PU) también depende de las sustancias químicas derivadas de los combustibles fósiles.
"Aquí es donde entran en juego los materiales similares al cuero procedentes de los hongos, que, en general, son neutros en cuanto al CO2 y biodegradables al final de su vida útil", dice Alexander Bismarck de la Facultad de Química de la Universidad de Viena, que además es profesor visitante en el Imperial College London.
Crecimiento del micelio fúngico
Los sustitutos del cuero pueden producirse a partir de hongos mediante el reciclado de subproductos agrícolas y forestales de bajo costo (por ejemplo, el aserrín). Éstos sirven como materia prima para el crecimiento del micelio fúngico, que constituye una masa de estructuras tubulares alargadas y representa el crecimiento vegetativo de los hongos filamentosos. En un par de semanas, la biomasa fúngica puede ser cosechada y tratada física y químicamente (por ejemplo, prensado, reticulación). "Como resultado, estas hojas de biomasa fúngica se parecen al cuero y muestran propiedades materiales y táctiles comparables", dice el jefe del departamento Alexander Bismarck. Las primeras empresas de biotecnología ya están comercializando materiales derivados de hongos.
Los materiales sustitutivos del cuero derivados de hongos suelen contener quitina completamente biodegradable (que actúa como estabilizador en el material) y otros polisacáridos como los glucanos. En sus propios estudios, Alexander Bismarck y Mitchell Jones (actualmente afiliados a la Universidad Tecnológica de Viena) ya realizaron investigaciones utilizando especies de hongos, como el hongo de botón blanco A. bisporus y el hongo de soporte D. confragosa, para producir papel y materiales de construcción similares a la espuma para aplicaciones como el aislamiento.
Un potencial considerable como sustituto del cuero
En este artículo de revisión, los científicos examinan la sostenibilidad de los cueros bovinos y sintéticos y presentan una visión general de los primeros desarrollos y comercialización de los sustitutos del cuero derivados de los hongos. Según los autores, uno de los mayores retos en la producción de materiales similares al cuero derivados de los hongos sigue siendo conseguir alfombras de micelio homogéneas y consistentes, "que presenten un crecimiento uniforme y un grosor, color y propiedades mecánicas consistentes".
Hasta la fecha, la producción de estos materiales ha sido impulsada principalmente por el espíritu empresarial. Los hongos como materia prima para los sustitutos del cuero proporcionan una alternativa rentable, social y ambientalmente sólida al cuero bovino y sintético y son de particular interés para los consumidores y empresas conscientes de la sostenibilidad, así como para la comunidad vegana, escriben los investigadores. Según ellos, "los avances sustanciales en esta tecnología y el creciente número de empresas que están produciendo alternativas de cuero basadas en hongos y biomasa sugieren que este nuevo material desempeñará un papel considerable en el futuro de los tejidos ética y ambientalmente responsables".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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