Los neandertales pueden haber tenido un umbral más bajo de dolor
Las personas que heredaron un canal de iones especial de los Neandertales experimentan más dolor
El dolor es mediado por células nerviosas especializadas que se activan cuando cosas potencialmente dañinas afectan a varias partes de nuestro cuerpo. Estas células nerviosas tienen un canal de iones especial que tiene un papel clave en el inicio del impulso eléctrico que señala el dolor y se envía al cerebro. Según un nuevo estudio realizado por investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y el Instituto Karolinska en Suecia, las personas que heredaron la variante Neandertal de este canal de iones experimentan más dolor.
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Dado que ya se dispone de varios genomas neandertales de alta calidad, los investigadores pueden identificar los cambios genéticos que estaban presentes en muchos o todos los neandertales, investigar sus efectos fisiológicos y estudiar sus consecuencias cuando se producen en las personas hoy en día. Al investigar un gen que conlleva tales cambios, Hugo Zeberg, Svante Pääbo y sus colegas descubrieron que algunas personas, especialmente de América Central y del Sur, pero también de Europa, han heredado una variante Neandertal de un gen que codifica un canal de iones que inicia la sensación de dolor.
Utilizando los datos de un enorme estudio de población en el Reino Unido, los autores muestran que las personas en el Reino Unido que son portadoras de la variante Neandertal del canal de iones experimentan más dolor. "El mayor factor para la cantidad de dolor que la gente reporta es su edad. Pero llevar la variante Neandertal del canal de iones hace que se experimente más dolor, similar al que se experimentaría si se tuviera ocho años más", dice el autor principal Hugo Zeberg, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y del Karolinska Institutet. "La variante Neandertal del canal de iones lleva tres diferencias de aminoácidos a la variante común, 'moderna'", explica Zeberg. "Mientras que las sustituciones de un solo aminoácido no afectan a la función del canal de iones, la variante neandertal completa que lleva tres sustituciones de aminoácidos conduce a una mayor sensibilidad al dolor en las personas de hoy en día".
A nivel molecular, el canal de iones de Neandertal se activa más fácilmente, lo que podría explicar por qué las personas que lo heredaron tienen un umbral de dolor más bajo. "Es difícil decir si los Neandertales experimentaron más dolor porque el dolor también se modula tanto en la médula espinal como en el cerebro", dice Pääbo. "Pero este trabajo muestra que su umbral para iniciar los impulsos de dolor era más bajo que en la mayoría de los humanos actuales".
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