Mieux comprendre le virus de l'hépatite D
Des chercheurs de Hanovre développent un modèle d'infection à base de cellules souches
Le virus de l'hépatite D (VHD) infecte le foie et provoque de graves inflammations. Selon les estimations de l'OMS, 12 millions de personnes dans le monde sont infectées par le VHD. À l'heure actuelle, il n'existe que quelques options thérapeutiques. Une équipe de chercheurs de TWINCORE, le Centre de recherche expérimentale et clinique sur les infections de Hanovre, a mis au point un modèle d'infection du VHD basé sur les cellules souches et l'a utilisé pour découvrir une cible possible pour une attaque contre le virus. Les chercheurs publient aujourd'hui leurs résultats dans la revue scientifique JHEP Reports.
Le virus de l'hépatite D est un virus dit satellite. Son plan génétique ne contient qu'une seule protéine et il utilise des composants du virus de l'hépatite B (VHB) comme enveloppe. Il dépend donc de la présence du VHB et la vaccination contre l'hépatite B protège également contre le VHD. Néanmoins, le VHD est responsable de la forme la plus sévère de l'hépatite virale. En plus de la thérapie précédente à base d'interféron alpha, Hepcludex est un médicament disponible depuis peu qui peut empêcher efficacement le VHD de pénétrer dans les cellules du foie. Cependant, Hepcludex n'a pas d'effet antiviral direct et ne peut pas empêcher les cellules filles d'être également porteuses du virus lorsque les cellules hépatiques infectées se divisent. Les chercheurs sont donc à la recherche de nouveaux agents antiviraux pour une thérapie combinée.
Le Dr Arnaud Carpentier, chercheur postdoctoral à l'Institut de virologie expérimentale de TWINCORE, est un expert des modèles d'infection à base de cellules souches et en a maintenant développé un pour l'étude des infections par le VHD. Notre système de culture cellulaire à base de cellules souches est un modèle précieux pour l'étude des infections virales", explique M. Carpentier. Les cellules sont presque identiques aux cellules primaires du foie et offrent donc des conditions plus réalistes que les lignées de cellules hépatiques précédemment utilisées dans la recherche sur l'hépatite.
Pour mieux comprendre les processus qui se déroulent pendant l'infection par le VHD, Carpentier et son équipe ont examiné plus en détail l'activité des gènes dans les cellules infectées. Pour ce faire, ils ont utilisé une technique connue sous le nom de séquençage d'une seule cellule. Sur la base du séquençage, nous pouvons diviser les cellules infectées par le VHD en deux groupes", explique Carpentier. Dans certaines des cellules infectées, le virus se réplique activement, tandis que dans l'autre moitié, il est incapable de se reproduire. Les résultats du séquençage ont montré une différence cruciale entre les deux populations de cellules : l'expression du gène IRF1.
IRF1 est un facteur de transcription qui joue un rôle dans la défense immunitaire cellulaire", explique Frauke Lange, doctorante dans l'équipe de Carpentier et premier auteur de l'article. Dans ce travail, nous montrons que la surexpression d'IRF1 inhibe l'infection par le VHD. IRF1 empêche également la propagation du virus pendant la division cellulaire, une étape qui n'est pas ciblée par Hepcludex".
IRF1 régule 101 gènes en aval. Lange espère maintenant identifier les gènes en aval qui exercent l'effet antiviral observé contre le VHD. C'est pourquoi nous voulons examiner de plus près les gènes régulés par IRF1 à l'avenir", déclare-t-elle. Les résultats actuels ouvrent la voie au développement d'un nouveau traitement de l'infection par la VHD, à utiliser en association avec Hepcludex.
Les travaux ont été soutenus par le pôle d'excellence RESIST et par des fonds de la Fondation allemande pour la recherche (DFG), qui ont été acquis par le professeur Thomas Pietschmann, directeur de l'Institut de virologie expérimentale.
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