Comment la parentalité confère des super-pouvoirs au cerveau

"Mamaaaaa ? As-tu signé le test de musique, emballé le goûter, demandé à Maria si elle pouvait venir jouer et OÙ est mon machin ?"? Qui diable est censé avoir toutes ces choses et 20.000 autres à l'esprit et, en plus, répondre de manière compétente à des questions aussi peu spécifiques ? Surprise : maman peut ! Parce que maman a l'impression d'être plusieurs personnes en une, qu'elle a un cerveau d'éléphant et qu'elle est la meilleure. Tout comme papa. De toute façon, c'est Superman. Pas vrai ?

Julia Zwank, professeur de psychologie des affaires et experte en psychologie du développement, répond à des questions passionnantes sur la parentalité.

On dit que les mères ont tout simplement tout en tête. Est-ce un préjugé ou est-ce vrai ?

"Si nous regardons le cerveau d'une mère et le cerveau d'une femme sans enfant dans un scanner cérébral, nous pouvons assez bien voir qui est qui des deux. N'est-ce pas fascinant ? Les changements cérébraux qui accompagnent la parentalité sont les plus importants de toute la vie adulte et peuvent être comparés aux changements qui se produisent pendant la puberté.

La nature reconstruit littéralement notre cerveau afin de nous préparer à notre rôle de gardien d'un être vulnérable. Dès la grossesse, nous constatons par exemple que la matière grise du cerveau diminue dans certaines zones et augmente dans d'autres, ce qui se poursuit après la naissance. Par rapport aux non-parents, les parents ont des réseaux neuronaux plus forts, liés par exemple à une plus grande vigilance face aux menaces. Ces changements dans le cerveau sont si évidents qu'un algorithme informatique peut même prédire avec précision si une femme est mère ou non sur la base des changements neuroanatomiques.

Ces changements intenses se produisent pendant une période relativement courte. La naissance d'un enfant entraîne également la naissance d'une mère, qui est ensuite une femme différente de celle qu'elle était auparavant - avec un cerveau recâblé".

Quand commence l'adaptation du cerveau au mode parental ?

"Le processus commence pendant la grossesse et se poursuit au-delà de la naissance. Des études montrent que dans les moments de proximité entre les bébés et leurs parents, leurs fonctions physiques se synchronisent. Cela se produit à chaque fois que nous sommes heureux ensemble, lorsque nous nous regardons dans les yeux et ressentons une joie commune. Un exemple en est la mère qui sourit affectueusement au bébé sur la table à langer ou le père qui danse avec le bébé dans les bras ou qui joue avec enthousiasme au "coucou" - encore et encore.

Cette synchronisation ne soutient pas seulement le développement du cerveau, mais fait également mûrir les fonctions physiques. Il existe différents niveaux de coordination entre les parents et l'enfant : les rythmes cardiaques de la mère ou du père et de l'enfant s'adaptent par exemple en quelques millisecondes, ce qui indique un lien physique profond et soutient le développement de l'organisme de l'enfant et de ses fonctions physiques. Dans ces moments, les cœurs battent véritablement "au même rythme". Les parents et les bébés présentent des niveaux similaires d'ocytocine, "l'hormone de l'amour", ce qui renforce encore leur lien. Même les ondes cérébrales semblent s'aligner dans ces moments de proximité.

Cette synchronisation soutient alors fondamentalement le développement de l'enfant et aide le système de stress à mûrir peu à peu. Si nous poursuivons maintenant notre réflexion, elle influence également la capacité de l'enfant à devenir lui-même un jour des parents aimants et empathiques pour la génération suivante. Cela montre l'importance d'une véritable proximité pour le développement du cerveau de l'enfant - et pour celui des parents".

Toutes les mères ont-elles cela ? Et qu'en est-il des pères ? Les cerveaux masculins se transforment-ils aussi pendant les grossesses ou avec l'arrivée du nouveau citoyen de la terre ?

"L'impulsion pour cette transformation du cerveau est donnée par la grossesse et ses feux d'artifice hormonaux. Mais les modifications cérébrales ne se produisent pas seulement chez les mères. Nous les observons également chez les pères, chez les parents adoptifs et chez les personnes les plus proches. Ici, c'est la qualité de l'interaction qui compte. En effet, les comportements qui favorisent cette synchronisation entre l'adulte et l'enfant, et donc le développement du cerveau chez les parents et l'enfant, ont tous un point commun : ils se produisent en cas de connexion et d'interactions sociales positives. La proximité, le contact visuel et le toucher doux. Des parents qui tiennent leurs bébés, les portent, chantent pour eux et les câlinent. Des parents qui réagissent avec sensibilité et attention aux pleurs de leurs bébés. Des parents qui observent avec curiosité le monde intérieur de leurs bébés. Ce sont ces interactions affectueuses et attentives qui non seulement renforcent le lien entre les parents et l'enfant, mais qui constituent également la base d'un développement sain du cerveau de l'enfant et des parents".

Que peuvent donc faire mieux que les autres ces parents au cerveau neuf ?

"Il se développe ainsi une sorte de réseau dans le cerveau, que certains chercheurs qualifient même de "réseau parental global". Cela permet aux parents de s'adapter à leurs bébés et d'apprendre à lire leurs besoins. De nombreux parents commencent soudain à voir tous les dangers potentiels de la vie quotidienne - l'arête vive, l'échafaudage élevé, la grappe trop grosse qui pourrait avaler l'enfant. C'est la vigilance et la sensibilité qui sont accrues dans le cerveau d'un parent. Ou pensons aux mamans et aux papas qui savent distinguer les différents sons de leur enfant, qui savent quand il a faim, quand il est fatigué ou quand il veut être pris dans les bras. Ou aux parents qui bercent leur nouveau-né pendant des heures à 2 heures du matin, même s'ils sont eux-mêmes complètement fatigués. Le cerveau parental est comme une sorte de super-pouvoir dont la nature nous a dotés. Avec lequel nous pouvons assurer la survie d'un petit être sans défense".

Pendant un certain temps, nous sommes donc plus attentifs, plus performants, plus endurants et nous nous en sortons en outre avec moins de sommeil. Le cerveau se remet-il un jour en mode "usine" ou reste-t-il toute la vie un cerveau parental ?

"Les études actuelles à long terme indiquent que ces modifications structurelles et fonctionnelles persistent".

Quel est le rôle des papas ?

"On a longtemps cru qu'un enfant n'avait besoin "que d'une mère aimante". Mais c'est loin d'être le cas. L'influence du père est plus importante que beaucoup ne le pensent. Les enfants qui grandissent avec des pères aimants sont nettement moins susceptibles d'abandonner l'école ou de finir en prison que les enfants dont le père est absent et qui n'ont pas d'autre modèle masculin. Lorsque les enfants ont des relations étroites avec des figures paternelles, ils sont moins souvent impliqués dans des comportements à risque et nettement moins agressifs ou criminels à la puberté. À l'âge adulte, ils ont nettement plus souvent des emplois bien rémunérés et des relations saines et stables. En outre, ils ont tendance à avoir des résultats plus élevés aux tests de QI dès l'âge de trois ans et souffrent moins de problèmes psychologiques au cours de leur vie.

Cependant, l'influence d'un père lorsqu'il est rejetant me laisse toujours songeur. Une étude à grande échelle menée dans plusieurs pays a montré que les enfants rejetés par leur père sont significativement plus anxieux, moins sûrs d'eux, plus agressifs envers les autres et plus hostiles que les enfants qui ont un père aimant. Ce qui est tout à fait passionnant, c'est qu'un père qui rejette a une influence négative bien plus importante qu'une mère qui rejette".

Que signifie donc "affectueux" ? Et à partir de quand un père est-il un père actif ?

Il s'agit avant tout de temps passé ensemble, la qualité du temps étant toutefois plus importante que la quantité. Regarder la télévision ensemble, par exemple, ne sert pas à grand-chose. Ce qui compte, ce sont les expériences communes, les expériences qui génèrent des émotions positives. Des études montrent que les pères qui vivent avec leurs enfants et participent à des événements importants ont une influence positive bien plus importante que les pères qui sont souvent en déplacement ou qui vivent ailleurs.

Un père peut-il aussi décider plus tard de participer activement à la vie de ses enfants et être alors toujours à l'origine de l'effet positif ou le train est-il parti à un moment donné à partir d'un certain âge de l'enfant ?

"Les premières années de vie sont certainement les plus marquantes. Mais même si le train est déjà parti, nous pouvons toujours sprinter derrière et monter à bord. Il n'est jamais trop tard. Notre cerveau est plastique, c'est-à-dire qu'il se modifie en fonction des expériences que nous faisons. Quelle que soit la configuration familiale, les enfants profitent d'adultes attentifs et engagés - et les adultes profitent aussi de leurs enfants, qui poussent leurs cerveaux à se surpasser et leur donnent des compétences supplémentaires étonnantes, dont ils profitent à leur tour toute leur vie. Avec la naissance, ce n'est pas seulement un bébé qui naît, mais aussi deux parents".

Nous retenons que maman et papa SONT des super-héros. Ils doivent l'être, car ils ont des superpouvoirs scientifiquement prouvés. Et plus ils sont engagés dans leur rôle, plus leur super pouvoir est prononcé.