Premier aperçu des effets à long terme des immunothérapies anticancéreuses
Les thérapies anticancéreuses à base d'inhibiteurs de points de contrôle immunitaires (ICI) sont désormais très répandues, mais leurs effets à long terme n'ont encore guère été recensés. Des scientifiques du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) ont pour la première fois rassemblé de manière systématique des études sur les effets à long terme de ces thérapies. Une proportion significative de survivants du cancer fait état d'une qualité de vie réduite et d'effets secondaires indésirables liés au traitement. Cependant, des connaissances beaucoup plus détaillées sur les effets à long terme de l'ICI sont nécessaires, soulignent les chercheurs, afin de pouvoir offrir aux personnes concernées le meilleur suivi possible.
En 2011, un inhibiteur de point de contrôle immunitaire ("ICI") a été autorisé pour la première fois pour le traitement du cancer noir de la peau avancé. Aujourd'hui, cette forme d'immunothérapie est devenue un quatrième pilier de la cancérologie, aux côtés de la chirurgie, de la chimiothérapie et de la radiothérapie. Les ICI activent la défense contre les tumeurs en empêchant les contacts inhibiteurs entre les cellules cancéreuses et les cellules immunitaires. Au sens figuré, ils desserrent les freins du système immunitaire.
Dans de nombreux cas, ces traitements représentent un gain de plusieurs années de vie pour les personnes concernées. Mais on connaît encore mal les effets à long terme de cette forme de thérapie qui, contrairement aux effets tardifs des radiothérapies ou des chimiothérapies, n'ont guère fait l'objet de recherches.
"Grâce à l'amélioration des traitements, de plus en plus de personnes concernées survivent de plus en plus longtemps à leur diagnostic de cancer. En Allemagne, environ cinq millions de personnes vivent aujourd'hui avec ou après un cancer. Elles sont également appelées "survivants du cancer". Les conséquences à long terme des immunothérapies anticancéreuses concernent donc un nombre considérable de personnes", explique Volker Arndt du DKFZ.
Avec son groupe de travail, Arndt a donc lancé pour la première fois une recherche systématique de littérature sur cette question. L'équipe a évalué 39 études publiées qui mesuraient la qualité de vie des patients ayant reçu un traitement ICI. Seules les études dans lesquelles l'immunothérapie a été utilisée dans le cadre de soins cliniques de routine (et non dans le cadre d'une étude clinique) ont été incluses dans l'analyse. Les études ont porté sur les contraintes sanitaires liées à la toxicité ainsi que sur les aspects psychosociaux et financiers de la maladie.
Une proportion significative de survivants a souffert d'effets secondaires indésirables de longue durée dus aux effets immunostimulants des médicaments. Il s'agit par exemple de réactions inflammatoires du tractus gastro-intestinal ou des poumons, qui apparaissent parfois même après la fin du traitement. Un tiers des personnes traitées par ICI se plaignent en outre de problèmes psychosociaux comme la dépression ou l'anxiété, et nettement plus d'un tiers font état de troubles neurocognitifs. Mais les patients qui n'ont pas suivi de traitement ICI ont également signalé de tels troubles.
"La plupart des études incluses dans notre analyse souffrent d'un faible nombre de participants, de l'absence d'un groupe de contrôle issu de la population générale et de l'absence de comparaison avec d'autres types de traitement. Une faiblesse réside également dans le fait que les survivants du cancer n'ont été interrogés qu'à un moment donné, au lieu de documenter leur qualité de vie sur une plus longue période", explique Volker Arndt.
Mais malgré les limites de l'étude, l'analyse d'Arndt et de ses collègues montre clairement que la qualité de vie d'une proportion importante de survivants du cancer traités par ICI est affectée à long terme. "Afin d'offrir aux personnes concernées le meilleur suivi possible, il est important de disposer de connaissances détaillées sur les effets à long terme de l'ICI", explique Arndt, qui ajoute : "Compte tenu de la large diffusion de l'ICI, il est urgent de mener des études plus complètes afin de pouvoir aborder des questions qui n'ont pas été suffisamment étudiées jusqu'à présent".
Selon les chercheurs de Heidelberg, ces questions concernent notamment les restrictions de la fertilité et le retour possible au travail. Ces deux aspects prennent de plus en plus d'importance, car avec un début plus précoce des thérapies ICI, de plus en plus de cancers peuvent être contrôlés à long terme.
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