Vaccination contre le coronavirus : le corps construit une mémoire immunitaire dans les organes
Cellules de mémoire dans le foie, les reins et les poumons
Une balle dans le bras, et c'est tout le corps qui est protégé. Mais comment ? D'une part, le système immunitaire produit des anticorps et des cellules qui patrouillent l'ensemble de l'organisme en circulant dans le sang. D'autre part, comme le montre une étude récente de la Charité - Universitätsmedizin Berlin sur les vaccins contre les coronavirus à ARNm, le corps construit une mémoire immunitaire locale dans différents organes. Selon les résultats, publiés dans le Journal of Clinical Investigation, les cellules de la mémoire immunitaire sont plus nombreuses dans les organes que dans le sang. Elles ont également des fonctions de défense antivirale renforcées.
Un instrument appelé cytomètre de flux (à gauche) a permis aux chercheurs de démontrer la présence de cellules de mémoire immunitaire.
© Charité | Arne Sattler
Les chercheurs ont suivi une piste suspecte : Depuis quelque temps, des études sur des modèles animaux indiquent que la majorité des cellules impliquées dans la mémoire immunitaire après une infection ne circulent pas dans le sang, mais s'installent à l'intérieur des organes eux-mêmes, où elles assurent une protection locale. On suppose que le même processus se produit après la vaccination. Mais le prouver chez l'homme n'est pas une mince affaire. "Pour ce faire, il faut disposer de tissus provenant de nombreuses personnes différentes ayant des antécédents de vaccination connus et comparables et, si possible, sans antécédents d'infection par cet agent pathogène", explique le professeur Katja Kotsch, du département de chirurgie générale et abdominale de la Charité, qui a dirigé l'étude. La pandémie de coronavirus et les nombreuses vaccinations effectuées ont permis d'obtenir les échantillons nécessaires.
Des cellules mémoires dans le foie, les reins et les poumons
Pour l'étude, les chercheurs ont examiné des tissus prélevés sur différents organes lors d'opérations médicalement nécessaires, comme l'ablation de tumeurs. Les échantillons provenaient de 61 personnes, chacune ayant reçu deux ou trois doses d'un vaccin ARNm contre le coronavirus plusieurs mois avant l'intervention, indépendamment de la chirurgie. La majorité d'entre elles n'avaient pas encore eu de Covid à l'époque.
En stimulant et en colorant des cellules immunitaires spécifiques, l'équipe de chercheurs a pu démontrer qu'un type de cellules connues sous le nom de cellules T helper CD4-positives ciblant le SRAS-CoV-2 était présent dans plusieurs types de tissus. Ces cellules à mémoire immunitaire veillent à ce que d'autres cellules immunitaires produisent les bons types d'anticorps contre l'agent pathogène dès qu'il est détecté dans l'organisme. Elles sont également supposées aider à combattre directement le virus.
Les chercheurs ont trouvé ces cellules à mémoire immunitaire non seulement dans la rate et la moelle osseuse - tissus où les cellules immunitaires arrivent généralement à maturité ou sont produites - mais aussi dans le foie, les reins et les poumons. "Ces données confirment nos soupçons selon lesquels, après la vaccination, l'organisme construit une mémoire immunitaire qui reste stable pendant des mois, y compris dans des tissus situés loin du site d'injection", déclare le Dr Arne Sattler, immunologiste et membre de l'équipe de Kotsch. Il partage avec elle la paternité de l'étude. "Nous avons démontré ce phénomène pour les vaccins à ARNm contre le coronavirus, mais nous supposons que des processus similaires se produisent également après d'autres vaccinations. D'autres études seront toutefois nécessaires pour le confirmer."
La mémoire immunitaire des organes se forme en grande partie indépendamment de l'âge
Une comparaison avec des échantillons de sang prélevés sur les mêmes patients a montré que les cellules de la mémoire immunitaire étaient beaucoup plus nombreuses à s'installer dans les reins, le foie et les poumons qu'à continuer à patrouiller dans l'organisme par le biais de la circulation sanguine. Les molécules messagères libérées par les cellules présentes dans les organes suggèrent également des propriétés antivirales plus prononcées. Sattler résume la situation : "Nos données montrent que la mémoire immunitaire des organes est fonctionnellement supérieure à celle du sang. Il n'est pas facile de dire ce que cela signifie exactement pour la protection immunitaire des organes, car la fonction protectrice exacte des cellules immunitaires individuelles dans le corps humain est difficile à déterminer. Toutefois, les observations faites dans le modèle animal suggèrent que ces types de cellules T locales et puissantes sont plus efficaces pour lutter contre les agents pathogènes".
Une autre différence dans la mémoire immunitaire est apparue entre les organes et le sang : Le nombre de cellules immunitaires protectrices qui ont migré vers les organes était similaire, quel que soit l'âge des personnes vaccinées. En revanche, les patients plus âgés avaient moins de cellules de mémoire immunitaire circulant dans leur sang que les plus jeunes. "Cela signifie que chez les personnes âgées, la façon dont l'organisme forme la mémoire immunitaire dans les organes après la vaccination contre le coronavirus est similaire en nombre à ce que l'on trouve chez les jeunes", explique Kotsch. "D'après nos données, les cellules mémoires dans les organes persistent pendant au moins plusieurs mois. La question de savoir si la mémoire immunitaire reste stable dans les tissus au-delà de cette période, éventuellement pendant des années, doit faire l'objet d'études plus approfondies."
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