Le génome de Beethoven : Une nouvelle étude révèle des maladies héréditaires et un mystère familial

Cette recherche, menée par l'université de Cambridge, le Beethoven Center San Jose et l'American Beethoven Society, la KU Leuven, FamilyTreeDNA, l'hôpital universitaire de Bonn et l'université de Bonn, le Beethoven-Haus de Bonn et l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, révèle des informations importantes sur la santé du compositeur et pose de nouvelles questions sur son ascendance récente et sur la cause de son décès.

En 1802, Beethoven a demandé à son médecin de décrire sa maladie et de rendre ce document public. La santé et la cause de la mort du grand homme ont été débattues depuis lors, mais sans le bénéfice de la recherche génétique. Une nouvelle étude montre que l'ADN de cinq mèches de cheveux - toutes datant des sept dernières années de la vie de Beethoven - provient d'un seul individu correspondant à l'ascendance documentée du compositeur. En combinant les données génétiques avec des historiques de provenance examinés de près, les chercheurs concluent que ces cinq mèches sont "presque certainement authentiques".

L'objectif premier de l'étude est de faire la lumière sur les problèmes de santé de Beethoven, dont la célèbre perte progressive de l'ouïe, qui a débuté entre le milieu et la fin de la vingtaine et qui l'a conduit à une surdité fonctionnelle en 1818. L'équipe a également étudié les causes génétiques possibles des troubles gastro-intestinaux chroniques de Beethoven et d'une grave maladie du foie qui a entraîné sa mort en 1827. Dès ses années à Bonn, le compositeur souffre de problèmes gastro-intestinaux "misérables", qui se poursuivent et s'aggravent à Vienne. Au cours de l'été 1821, Beethoven subit la première d'au moins deux crises de jaunisse, symptôme d'une maladie du foie. La cirrhose a longtemps été considérée comme la cause la plus probable de sa mort à l'âge de 56 ans.

Indices génétiques sur la santé de Beethoven

L'équipe de scientifiques n'a pas été en mesure de trouver une cause définitive à la surdité ou aux problèmes gastro-intestinaux de Beethoven. Ils ont toutefois découvert un certain nombre de facteurs de risque génétiques importants pour les maladies du foie. Ils ont également trouvé des preuves d'une infection par le virus de l'hépatite B au plus tard dans les mois précédant la dernière maladie du compositeur.

L'auteur principal, Tristan Begg, de l'université de Cambridge, a déclaré : "Les carnets de conversation de Beethoven, qu'il utilisait au cours de la dernière décennie de sa vie, nous permettent de supposer que sa consommation d'alcool était très régulière, bien qu'il soit difficile d'estimer les volumes consommés. Si la plupart de ses contemporains affirment que sa consommation était modérée par rapport aux normes viennoises du début du XIXe siècle, il n'y a pas d'accord complet entre ces sources, et il est probable que cela correspondait à des quantités d'alcool connues aujourd'hui pour être nocives pour le foie. Si sa consommation d'alcool a été suffisamment importante sur une période assez longue, l'interaction avec ses facteurs de risque génétiques constitue une explication possible de sa cirrhose".

L'équipe de recherche suggère également que l'infection par l'hépatite B de Beethoven pourrait être à l'origine de la grave maladie du foie du compositeur, exacerbée par sa consommation d'alcool et son risque génétique. Toutefois, les scientifiques précisent que la nature et le moment de cette infection - qui aurait grandement influencé sa relation avec la maladie hépatique de Beethoven - n'ont pas pu être déterminés à l'heure actuelle, et précisent également que l'ampleur réelle de sa consommation d'alcool reste inconnue.

La perte d'audition de Beethoven a été liée à plusieurs causes potentielles, parmi lesquelles des maladies plus ou moins génétiques. L'examen des échantillons de cheveux authentifiés n'a pas révélé une simple origine génétique de la perte auditive. Le Dr Axel Schmidt, de l'Institut de génétique humaine de l'hôpital universitaire de Bonn, a déclaré : "Bien qu'il n'ait pas été possible d'identifier une base génétique claire pour la perte auditive de Beethoven, les scientifiques soulignent qu'un tel scénario ne peut pas être strictement exclu. Les données de référence, qui sont indispensables pour interpréter les génomes individuels, ne cessent de s'améliorer. Il est donc possible que le génome de Beethoven révèle à l'avenir des indices sur la cause de sa perte auditive".

Il s'est avéré impossible de trouver une explication génétique aux troubles gastro-intestinaux de Beethoven, mais les chercheurs affirment que la maladie cœliaque et l'intolérance au lactose sont hautement improbables sur la base des données génomiques. Il a également été constaté que Beethoven présentait un certain degré de protection génétique contre le risque de syndrome de l'intestin irritable (IBS), souvent soupçonné d'en être la cause, ce qui rend cette explication moins probable. "Nous ne pouvons pas dire avec certitude ce qui a tué Beethoven, mais nous pouvons au moins confirmer la présence d'un risque héréditaire significatif et d'une infection par le virus de l'hépatite B", a déclaré Johannes Krause, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutionniste. "Nous pouvons également éliminer plusieurs autres causes génétiques moins plausibles. "Compte tenu des antécédents médicaux connus, il est très probable qu'il s'agisse d'une combinaison de ces trois facteurs, y compris sa consommation d'alcool, agissant de concert, mais les recherches futures devront clarifier le degré d'implication de chaque facteur", ajoute Tristan Begg.

Authentification des cheveux de Beethoven

Au total, l'équipe a effectué des tests d'authentification sur huit échantillons de cheveux provenant de collections publiques et privées du Royaume-Uni, d'Europe continentale et des États-Unis. Ce faisant, les chercheurs ont découvert qu'au moins deux des mèches ne provenaient pas de Beethoven, notamment une mèche célèbre qui aurait été coupée sur la tête du compositeur récemment décédé par le musicien Ferdinand Hiller, âgé de 15 ans.

Des analyses antérieures de la "serrure de Hiller" ont étayé l'hypothèse d'un empoisonnement au plomb de Beethoven, qui pourrait être à l'origine de ses problèmes de santé, notamment de sa perte d'audition. William Meredith, qui faisait partie d'une équipe ayant participé à des analyses scientifiques antérieures des restes de Beethoven et qui est à l'origine de la présente étude avec Tristan Begg, a déclaré : Puisque nous savons maintenant que la "serrure de Hiller" provient d'une femme et non de Beethoven, aucune des analyses antérieures basées uniquement sur cette serrure ne s'applique à Beethoven. Les futures études visant à rechercher le plomb, les opiacés et le mercure doivent être basées sur des échantillons authentifiés".

Les cinq échantillons identifiés comme authentiques et provenant de la même personne appartiennent au Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies à San Jose, en Californie, à un collectionneur privé, Kevin Brown, membre de l'American Beethoven Society, et à la Beethoven-Haus à Bonn. Beethoven a remis en main propre l'une des serrures (aujourd'hui dans la collection de Brown) au pianiste Anton Halm en avril 1826 en lui disant : "Das sind meine Haare !" ("C'est ma chevelure !"). ("Ce sont mes cheveux !"). Le génome entier de Beethoven a été séquencé à partir d'un autre échantillon de Brown, le "Stumpff Lock", qui s'est avéré être l'échantillon le mieux préservé. L'équipe a trouvé le lien le plus étroit entre l'ADN extrait de la mèche de cheveux de Stumpff et les personnes vivant dans l'actuelle Rhénanie-du-Nord-Westphalie, ce qui correspond à l'ascendance allemande connue de Beethoven.

Un mystère familial

L'équipe a analysé la génétique de parents vivants en Belgique, mais n'a trouvé aucune correspondance entre eux. Certains d'entre eux partagent un ancêtre paternel avec Beethoven à la fin des années 1500 et au début des années 1600, d'après des études généalogiques, mais ils ne correspondent pas au chromosome Y trouvé dans les échantillons de cheveux authentiques. L'équipe a conclu qu'il s'agissait probablement du résultat d'au moins un "événement de paternité extra-pair" - un enfant issu d'une relation extraconjugale - dans la lignée paternelle directe de Beethoven. Le généalogiste Maarten Larmuseau, de la KU Leuven, a déclaré : "Grâce à la combinaison de données ADN et de documents d'archives, nous avons pu observer une divergence entre la généalogie légale et la généalogie biologique de Ludwig van Beethoven".

L'étude suggère que cet événement s'est produit en ligne paternelle directe entre la conception de Hendrik van Beethoven à Kampenhout, en Belgique, vers 1572, et la conception de Ludwig van Beethoven sept générations plus tard, en 1770, à Bonn, en Allemagne. Bien qu'un doute ait été émis sur la paternité du père de Beethoven en raison de l'absence d'acte de baptême, les chercheurs n'ont pas pu déterminer la génération au cours de laquelle cet événement s'est produit. Tristan Begg a déclaré : "Nous espérons qu'en mettant le génome de Beethoven à la disposition des chercheurs, et peut-être en ajoutant d'autres verrous authentifiés à la série chronologique initiale, les questions restantes sur sa santé et sa généalogie pourront un jour trouver une réponse.