Les cellules tueuses s'améliorent avec l'âge
Les cellules T des patients âgés pourraient être particulièrement utiles dans l'immunothérapie du cancer
Le système immunitaire humain est une chose merveilleuse. Jusqu'à présent, il était largement admis que la capacité des lymphocytes T tueurs à détruire les cellules tumorales et les agents pathogènes se détériorait avec l'âge. Or, il s'avère que c'est le contraire qui se produit : plus ils vieillissent, plus ils deviennent de meilleurs tueurs. Cette découverte surprenante est le résultat de recherches menées par le Dr Annette Lis, spécialiste des sciences pharmaceutiques, et Dorina Zöphel, biologiste moléculaire, à l'université de la Sarre. Leurs travaux suggèrent que les cellules T des patients âgés pourraient être particulièrement utiles dans l'immunothérapie du cancer. Les résultats de l'étude, qui nous aident à mieux comprendre comment le système immunitaire humain vieillit, ont été publiés dans la revue Aging Cell.
Annette Lis (à droite) et Dorina Zöphel (à gauche), de l'université de la Sarre, étudient la manière dont l'activité des cellules tueuses évolue avec l'âge.
Oliver Dietze, Universität des Saarlandes
Plus une personne est âgée, plus elle est susceptible d'avoir un cancer. Selon l'Institut Robert Koch d'Allemagne, plus de la moitié des quelque 500 000 personnes chez qui un cancer est diagnostiqué chaque année ont plus de 60 ans. Comme la pandémie de coronavirus ne l'a que trop bien montré, les infections virales ont tendance à être plus graves chez les patients âgés. On a pensé que cela suggérait que le système immunitaire humain s'affaiblissait avec l'âge et qu'il devait en être de même pour les cellules T tueuses qui jouent un rôle essentiel dans la lutte contre les agents pathogènes. Le rôle des cellules T est de traquer et de tuer les cellules infectées par un virus ou les cellules tumorales dans l'organisme. Jusqu'à présent, le point de vue scientifique accepté était que les cellules T fonctionnent moins efficacement avec l'âge.
Or, des chercheurs de l'université de la Sarre ont découvert que les cellules T se transforment en tueurs ultimes en vieillissant. Nous avons obtenu un résultat plutôt surprenant : la capacité des cellules T CD8+ cytotoxiques à détruire les cellules tumorales ne se détériore pas mais s'améliore avec l'âge. Lorsque vous comparez le même nombre de cellules T jeunes et vieilles, ce sont les plus vieilles qui sont les meilleures et les plus efficaces", a déclaré le Dr Annette Lis, pharmacienne diplômée, qui travaille depuis de nombreuses années dans le groupe dirigé par le professeur Markus Hoth au campus médical de l'université de Hombourg. Le Dr Lis a étudié comment l'activité des cellules tueuses se modifie avec l'âge.
La raison pour laquelle les cellules T sont des tueurs si efficaces est liée aux armes très efficaces dont elles disposent : "La production des molécules perforine et granzyme est accrue dans les cellules T plus âgées. Comme son nom l'indique, la molécule perforine perfore les cellules cibles en créant de minuscules pores dans la membrane cellulaire. Le granzyme peut alors pénétrer dans les cellules et déclencher l'apoptose, une forme de mort cellulaire programmée", explique Dorina Zöphel, doctorante en recherche, qui étudie le vieillissement des lymphocytes T.
En outre, les cellules T expérimentées plus anciennes ont une idée précise de la personne qu'elles sont censées cibler. Les cellules T CD8+ cytotoxiques ont une bonne mémoire des personnes qu'elles ont attaquées et détruites dans le passé. Et comme elles font partie de notre système immunitaire adaptatif, elles vivent et apprennent. Les cellules T sont capables de former des cellules mémoire. S'ils entrent en contact avec un agent pathogène qu'ils connaissent déjà, ils réagissent très rapidement et très efficacement", explique Dorina Zöphel.
Pendant longtemps, on a pensé que les cellules T CD8+ à mémoire plus anciennes n'étaient pas particulièrement adaptées à l'immunothérapie et elles n'ont donc été que peu utilisées. Chez les jeunes patients cancéreux, ces cellules T sont extraites du sang du patient, entraînées dans une boîte de Pétri à combattre les cellules tumorales, puis réintroduites dans l'organisme du patient pour combattre le cancer. Les résultats du groupe de recherche de Homburg indiquent que ce type de thérapie pourrait également être très utile dans le traitement des patients âgés atteints de cancer. Contrairement aux attentes, l'utilisation de cellules T plus anciennes dans l'immunothérapie adaptative semble aujourd'hui très prometteuse, en particulier dans le traitement des patients âgés, ce qui pourrait améliorer l'efficacité thérapeutique et prolonger la vie du patient", a déclaré Annette Lis.
Mais cela soulève la question de savoir pourquoi les personnes âgées ne sont pas mieux protégées contre les cellules tumorales et les virus si leurs lymphocytes T sont si puissants. Comme la plupart des organes de notre corps, notre système immunitaire vieillit continuellement et, à mesure qu'il vieillit, sa capacité à répondre efficacement aux nouveaux agents pathogènes se détériore. Ce processus de vieillissement est appelé immunosénescence dans la recherche médicale et décrit le déclin progressif de la performance de nos cellules immunitaires à mesure que nous vieillissons", explique Lis. Il n'y a pas eu suffisamment de recherches pour découvrir les détails précis de ce processus de vieillissement.
Les travaux du groupe de recherche de Homburg ont apporté une pièce de plus au puzzle de la compréhension de ces processus et interactions extrêmement complexes. D'une part, nous avons des processus liés au vieillissement qui se produisent naturellement au fur et à mesure que la cellule vieillit, mais nous devons également tenir compte des changements dans la fonction cellulaire dus au vieillissement de l'environnement de la cellule. Dans le cas des cellules T, les preuves semblent suggérer que la raison de la détérioration de la réponse immunitaire ne se trouve pas dans les cellules T elles-mêmes, mais plutôt dans l'environnement vieillissant", explique le Dr Lis. À mesure que nous vieillissons, le nombre de cellules T CD8+ à mémoire qui se forment diminue également, de sorte qu'il y a moins de cellules tueuses disponibles pour parer aux attaques des agents pathogènes envahissants.
Nos résultats semblent indiquer que les cellules T plus âgées et plus puissantes, capables d'éliminer plus rapidement les agents pathogènes ou les cellules cancéreuses, peuvent compenser d'autres déficits liés à l'âge chez les patients âgés. Ainsi, malgré le fait que le nombre de lymphocytes T est généralement plus faible chez les patients âgés, cette petite armée de lymphocytes T âgés hautement efficaces pourrait tout de même être efficace pour combattre le cancer ou les infections virales. Nous menons actuellement d'autres études pour confirmer cette hypothèse, a expliqué Dörina Zöphel. Les conclusions des chercheurs de Homburg pourraient bien servir de base à de nouvelles procédures thérapeutiques futures.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
Publication originale
Autres actualités du département science
Recevez les dernières actualités du secteur des sciences de la vie
Ne manquez plus aucune actualité : notre newsletter consacrée aux biotechnologies, au secteur pharmaceutique et aux sciences de la vie vous informe tous les mardis et jeudis. Les dernières nouvelles du secteur, les produits phares et les innovations - de manière compacte et compréhensible dans votre boîte de réception. Recherché par nos soins, pour que vous n'ayez pas à le faire.
