Comment l'hépatite E trompe le système immunitaire
Des particules virales défectueuses pourraient être un leurre pour détourner le système immunitaire de la lutte contre les virus infectieux
Plus de trois millions de personnes sont infectées par le virus de l'hépatite E chaque année. Jusqu'à présent, aucun traitement efficace n'est disponible. Une équipe internationale a étudié les facteurs importants pour le virus au cours de son cycle de réplication et comment il parvient à maintenir l'infection. Les chercheurs ont analysé diverses mutations du virus et ont découvert des changements qui pourraient permettre au virus de tromper le système immunitaire. L'équipe du département de virologie moléculaire et médicale de la Ruhr-Universität Bochum, dirigée par le Dr Toni Luise Meister, le Dr Daniel Todt et le professeur Eike Steinmann, publie un rapport dans la revue PNAS du 15 août 2022.
Daniel Todt, Eike Steinmann et Toni Luise Meister (de gauche à droite) regardent l'image d'une cellule infectée par le virus de l'hépatite E. La protéine de capside est visible en vert, le noyau de la cellule en bleu.
© Abteilung für Molekulare und Medizinische Virologie
Avantages et inconvénients des mutations
Les anticorps constituent un mécanisme de défense important contre les infections virales dans notre organisme. Ils se lient spécifiquement surtout aux protéines de surface des virus pour les rendre inoffensifs. Mais les virus ont développé des stratégies pour échapper à cette neutralisation. Lors d'une infection par le virus de l'hépatite E, des mutations aléatoires donnent souvent naissance à des variantes du virus qui peuvent coexister chez une personne infectée. L'agent antiviral Ribavirin, que de nombreux patients atteints d'une infection chronique reçoivent, peut même augmenter la formation de tels variants.
L'équipe de recherche a examiné de plus près huit variantes de protéines de capside provenant d'échantillons de patients atteints d'une infection chronique et traités à la ribavirine en laboratoire. L'équipe voulait savoir : Les modifications génétiques présentent-elles des avantages ou des inconvénients pour le virus ? Influencent-elles la capacité du virus à se répliquer ou son infectivité ?
"Alors que sept des mutations étudiées se comportaient exactement comme le virus de type sauvage, nous avons constaté des différences chez un mutant", rapporte Toni Luise Meister. Cette mutation affecte la protéine de capside, qui est essentielle à l'emballage des particules virales. "Les virus présentant cette mutation sont assemblés de manière incorrecte, sont probablement plus petits que le virus de type sauvage et la protéine de capside ne s'accumule pas dans la cellule", décrit Daniel Todt. Ces particules ne sont pas infectieuses, mais sont correctement reconnues et fixées par les anticorps du système immunitaire. "Cela pourrait être un avantage pour le virus. Ces particules défectueuses pourraient potentiellement capter les anticorps, de sorte qu'il n'y en a plus assez pour neutraliser les particules virales infectieuses correctement assemblées", spécule Eike Steinmann.
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