Rendre les thérapies cellulaires plus douces et plus efficaces
46 millions de francs pour une start-up de l'Université de Bâle
Les thérapies cellulaires sont le nouvel espoir lorsqu'il s'agit de s'attaquer à des maladies telles que la leucémie ou la sclérose en plaques, mais elles nécessitent un traitement préalable intensif et éprouvant. Des chercheurs de l'Université de Bâle et de l'Hôpital universitaire de Bâle ont mis au point une approche permettant de rendre ce processus préparatoire et le traitement de suivi plus doux et plus efficace. Les chercheurs ont fondé une start-up afin de poursuivre le développement de cette approche en vue d'une utilisation clinique.
Avec le Dr Rosalba Lepore (à gauche), biologiste informaticienne, et le Dr Romina Matter-Marone (à droite), biologiste cellulaire, le professeur Lukas Jeker poursuit une nouvelle approche des thérapies cellulaires.
University of Basel, Florian Moritz
Ces dernières années, le développement des thérapies cellulaires a connu un véritable boom. On espère que ces médicaments permettront de maîtriser certaines des maladies les plus difficiles à traiter. Certains cas de leucémie et de graves maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques pourraient être rendus plus traitables grâce à des cellules immunitaires génétiquement modifiées. En gros, le patient reçoit un nouveau système immunitaire - ou, pour être plus précis, il reçoit des cellules souches sanguines d'un donneur qui servent de source à toutes les nouvelles cellules sanguines, y compris les cellules immunitaires. Ces cellules remplacent donc les cellules malades qui se multiplient de manière incontrôlée ou qui, dans le cas de la sclérose en plaques (SEP), attaquent les enveloppes isolantes des cellules nerveuses du patient.
Pour que l'organisme accepte ce nouveau système immunitaire, il est nécessaire d'éliminer les cellules souches sanguines du patient par radiothérapie ou chimiothérapie avant le début de la thérapie proprement dite. Ce processus très stressant n'est justifié que si la thérapie est susceptible d'apporter des bénéfices considérables, et il ne peut être effectué que sur des patients forts et en bonne santé. Une autre limite de la transplantation de cellules souches est que le traitement ne peut pas être poursuivi afin de garder sous contrôle les éventuelles cellules malades restantes - un nouveau traitement attaquerait également le nouveau système immunitaire.
Le professeur Lukas Jeker, immunologue, travaille au département de biomédecine de l'université de Bâle et à la clinique d'immunologie et de néphrologie des transplantations de l'hôpital universitaire de Bâle (USB). Avec le Dr Rosalba Lepore, biologiste informaticienne, le Dr Romina Matter-Marone, biologiste cellulaire, et son groupe de recherche, il poursuit une approche visant à rendre plus doux le processus de remplacement du système immunitaire.
Les recherches innovantes de M. Jeker ont attiré l'attention de Versant Ventures, une société de capital-risque spécialisée dans les biotechnologies en phase de démarrage, qui a fait ses preuves en matière de création d'entreprises. Les chercheurs de l'université de Bâle se sont associés au groupe d'investissement de Versant basé à Bâle et à son moteur de découverte Ridgeline, pour cofonder Cimeio Therapeutics AG (Cimeio) avec un engagement de série A de 50 millions de dollars (46 millions de francs suisses).
Marquage ciblé des cellules du donneur
"Jusqu'à présent, les cellules immunitaires de l'organisme étaient si semblables aux cellules du donneur que nous ne pouvions pas les distinguer dans le corps des patients", explique M. Jeker. Il n'était pas possible d'éliminer l'une d'elles en cas de besoin sans attaquer également l'autre. En collaboration avec le groupe de recherche dirigé par le professeur Torsten Schwede, qui utilise des modèles informatiques pour analyser les structures des protéines, les chercheurs ont mis au point une stratégie pour concevoir des variantes de protéines permettant de distinguer les cellules du donneur de celles du receveur.
"Notre approche permet d'étiqueter les cellules immunitaires du donneur sans interférer avec leur fonctionnalité", a déclaré Rosalba Lepore. Il est donc possible de faire la distinction entre les cellules du donneur et les cellules de l'organisme du patient et de les éliminer de manière ciblée.
Cela ouvre des alternatives à la chimiothérapie et à la radiothérapie intensives actuellement utilisées pour préparer la transplantation. La capacité de différencier les cellules immunitaires offre la possibilité d'arrêter progressivement le système immunitaire du patient à l'aide d'anticorps spécifiques, tandis que le nouveau système immunitaire se construit sans être perturbé par les cellules souches du sang du donneur. En outre, les cellules marquées offrent également la possibilité - en combinaison avec un anticorps approprié - d'éliminer de minuscules quantités de cellules leucémiques résiduelles longtemps après la transplantation de cellules souches. "Cette méthode plus douce rendrait le traitement intéressant pour un large éventail de patients", a noté M. Jeker.
Le principe de l'étiquetage pourrait également s'avérer utile dans d'autres domaines - par exemple, comme frein d'urgence pour les immunothérapies contre le cancer. "Si les effets secondaires sont trop importants, il est possible d'arrêter de manière sélective les cellules immunitaires du donneur", explique Romina Matter-Marone.
La recherche fondamentale se poursuit
La technologie repose sur la recherche fondamentale que M. Jeker poursuit avec le soutien d'une subvention de consolidation du Conseil européen de la recherche (CER) et qu'il continue parallèlement au processus de création d'une entreprise. "Lors d'un séjour de recherche aux États-Unis, j'ai pu constater à quel point l'étroite imbrication de la recherche universitaire et de la recherche industrielle peut rapidement faire progresser l'innovation", explique-t-il.
L'immunologiste apprécie son double rôle de chercheur et de fondateur d'entreprise sur un marché biotechnologique compétitif. M. Jeker estime que le soutien précoce que le projet a reçu de la plateforme de transfert de technologie Unitectra des universités de Bâle, Berne et Zurich, du bureau de l'innovation de l'université de Bâle et de l'accélérateur de start-up BaseLaunch, a joué un rôle essentiel. Sans ce soutien ou la subvention ERC, il affirme que la spin-off n'aurait pas été créée. Avec le financement et les progrès rapides de Cimeio, la société franchit les prochains obstacles dans ses efforts pour mettre en œuvre les résultats de la recherche fondamentale de Jeker dans la pratique clinique.
Note: Cet article a été traduit à l'aide d'un système informatique sans intervention humaine. LUMITOS propose ces traductions automatiques pour présenter un plus large éventail d'actualités. Comme cet article a été traduit avec traduction automatique, il est possible qu'il contienne des erreurs de vocabulaire, de syntaxe ou de grammaire. L'article original dans Anglais peut être trouvé ici.
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