Hepatitis D: Cuando el sistema inmunitario se descontrola
Los investigadores han identificado un marcador en las células asesinas naturales que influye en la eficacia antiinflamatoria del fármaco bulevirtida
Los virus de la hepatitis D (VHD) causan la forma más grave de hepatitis crónica relacionada con el virus. El principio activo bulevirtida está en el mercado europeo desde mediados de 2023 como la única opción de tratamiento aprobada hasta la fecha. El fármaco se adhiere al sitio de unión que bloquea el punto de acoplamiento de las envolturas virales en la célula hepática. Como este ahora está ocupado, los virus de la hepatitis D ya no pueden entrar en la célula. Al mismo tiempo, el bulevirtida alivia la inflamación del hígado al principio del tratamiento, cuando la carga viral es todavía relativamente alta. Investigadores del Departamento de Gastroenterología, Hepatología, Infectología y Endocrinología de la Facultad de Medicina de Hannover (MHH) han investigado ahora cómo influye el bulevirtide en el sistema inmunitario. El equipo dirigido por el Dr. Norman Woller y el director de la clínica, el profesor Dr. Heiner Wedemeyer, ha descubierto que las células asesinas naturales (células NK) desempeñan un papel importante en este proceso. Los resultados se han publicado en la revista científica Hepatology.
La doble infección provoca un «incendio en el hígado»
El VHD es un virus llamado incompleto y necesita al virus de la hepatitis B (VHB) como ayudante para empaquetar su material genético de ARN en su envoltura, acoplarse a la célula hepática y penetrarla. Por lo tanto, una infección por hepatitis D solo se produce como una coinfección con una infección por hepatitis B. «La hepatitis D exacerba la infección existente por VHB y provoca un incendio en el hígado, por así decirlo», afirma el Dr. Woller. La hepatitis D es una enfermedad rara que afecta a entre diez y veinte millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, el virus se considera especialmente agresivo y puede provocar rápidamente cirrosis hepática o cáncer de hígado, por lo que en medicina también se le conoce como la «variante diabólica».
El equipo de investigación analizó el sistema inmunitario de pacientes que padecían hepatitis D crónica (HDC) y que fueron tratados con bulevirtida. «La cohorte de 20 casos de hepatitis D estaba formada exclusivamente por pacientes del MHH», destaca el profesor Wedemeyer, que dirigió el desarrollo clínico del fármaco. «Para una enfermedad tan rara, se trata de un número inusualmente alto de casos para una sola clínica y se debe al hecho de que hemos estado recogiendo muestras de sangre antes, durante y después del tratamiento durante mucho tiempo con el consentimiento de los afectados y utilizándolas con fines de investigación».
Marcador alterado en las células inmunitarias
Los investigadores se centraron en el sistema inmunitario innato, en particular en las células asesinas naturales (NK). Estas células inmunitarias son nuestra primera línea de defensa, por así decirlo, y están dirigidas principalmente contra las células infectadas por virus y contra el cáncer. Sospechábamos que el tratamiento con BLV podría influir en las células inmunitarias de los pacientes con CHD y llevamos a cabo un análisis de alta resolución de las células NK antes y durante la terapia con BLV», afirma el Dr. Norman Woller. Aunque el número de células NK en sí se mantuvo estable en general durante el tratamiento con BLV, los investigadores pudieron detectar cambios significativos en un marcador llamado TIGIT en la superficie de las células NK, que es importante para la respuesta inmunitaria, en un grupo específico de CHD antes y durante la terapia.
TIGIT es una de las denominadas proteínas de punto de control inmunitario que ofrecen enfoques prometedores para la terapia contra el cáncer. Esto se debe a que las células cancerosas, junto con las células del entorno inmediato del tumor, pueden suprimir la respuesta inmunitaria. La vía de señalización TIGIT desempeña un papel importante en este sentido. El receptor inmunitario TIGIT se encuentra en varios tipos de células inmunitarias y actúa como un freno, por así decirlo, para evitar reacciones inflamatorias excesivas. «Si falta TIGIT o el punto de control está desactivado, la reacción inflamatoria del sistema inmunitario que se desea en realidad se descontrola, por así decirlo», explica Po-Chun Chen, investigador asociado de la clínica y primer autor del estudio.
Bulevirtida vuelve a activar el freno de las células NK
En el transcurso del tratamiento con bulevirtida, la activación de TIGIT aumentó significativamente. Al mismo tiempo, los niveles de la enzima alanina aminotransferasa, un marcador de inflamación hepática, disminuyeron. Este no fue el caso en los grupos de control de pacientes con hepatitis C crónica y hepatitis B crónica. «La falta de actividad de TIGIT en ciertas células NK es aparentemente un signo de inflamación hepática en una infección por HDV», conjetura el Dr. Woller. El tratamiento con bulevirtida puede volver a frenar las reacciones inflamatorias y, por lo tanto, podría ser el desencadenante de que la inflamación hepática retroceda y las enzimas hepáticas mejoren rápidamente durante la terapia. «Aclarar la influencia de la bulevirtida en la vía de señalización TIGIT podría ayudar a desarrollar nuevos fármacos contra la inflamación hepática», espera el bioquímico.
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