La contaminación por plásticos perjudica a las abejas: riesgos para la seguridad alimentaria mundial
Un nuevo estudio es el primero que demuestra sistemáticamente los efectos nocivos de los nanoplásticos y microplásticos en las abejas y otros insectos beneficiosos
Las partículas nano y microplásticas (NMP) contaminan cada vez más los paisajes urbanos y rurales, donde las abejas y otros insectos beneficiosos entran en contacto con ellas. Si los insectos ingieren partículas de plástico procedentes de los alimentos o del aire, pueden dañar sus órganos y provocar cambios en su comportamiento, impidiéndoles realizar correctamente servicios ecosistémicos como la polinización y el control de plagas. Así pues, la contaminación por plásticos plantea riesgos considerables para la biodiversidad, la producción agrícola y la seguridad alimentaria mundial. Estas son las principales conclusiones de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications y realizado por un equipo internacional que incluye investigadores de la Universidad de Friburgo.
Una abeja del mortero lleva un trozo de espuma de polietileno a su nido.
Felix Fornoff
El plástico de las películas, los fertilizantes, el agua y el aire acaba en las tierras de cultivo
Las partículas de microplástico tienen un tamaño de entre un micrómetro y cinco milímetros; las aún más pequeñas se denominan nanoplásticos. Mientras que los efectos nocivos de los NMP en el agua y para especies concretas están bien documentados, hasta ahora no se han realizado revisiones sistemáticas sobre cómo afectan las partículas a los ecosistemas agrícolas. Para llenar este vacío, los autores de la revisión resumieron por primera vez 21 estudios individuales ya publicados. Se interesaron especialmente por la cuestión de cómo los insectos polinizadores y otros insectos beneficiosos entran en contacto con las NMP y qué consecuencias tiene la ingestión de las partículas para ellos, así como para los ecosistemas que dependen de ellos y para la producción agrícola.
De este modo, los investigadores consiguieron identificar en primer lugar las distintas fuentes de las que proceden las NMP que acaban en las tierras agrícolas, entre ellas las películas de plástico, los fertilizantes, el agua contaminada y las deposiciones atmosféricas. Las partículas de plástico se acumulan en el suelo, y los polinizadores e insectos beneficiosos que son importantes para el control de plagas las ingieren del aire y de los alimentos o las utilizan para construir nidos.
Los daños a las abejas podrían provocar un descenso de la producción agrícola
Los autores del estudio establecen que la ingestión de NMP por las abejas provoca, por ejemplo, daños en su aparato digestivo, el debilitamiento de su sistema inmunitario y cambios en su comportamiento. Esto hace que las abejas sean más susceptibles a las enfermedades, lo que puede provocar que polinicen las plantas con menos eficacia. 'Encontramos microplásticos en el intestino de las abejas y vemos cómo las abejas silvestres utilizan el plástico para construir sus nidos. Por tanto, necesitamos investigar urgentemente qué interacción tiene esto con otros factores de estrés, como el cambio climático, para las abejas y sus servicios de polinización", afirma la Prof. Dra. Alexandra-Maria Klein, coautora del estudio y profesora de conservación de la naturaleza y ecología del paisaje en la Universidad de Friburgo. La disminución de los servicios de polinización repercute negativamente en el rendimiento de los cultivos. Así pues, la contaminación por plásticos podría agravar aún más las incertidumbres existentes en el suministro mundial de alimentos, advierten los investigadores.
La interacción con otros factores ambientales agrava el problema
Además, las NMP también agravan las amenazas que plantean otros factores de estrés ambiental, como los pesticidas, la contaminación química, los hongos y los patógenos. Por ejemplo, algunas zonas se convierten en "puntos calientes", donde las partículas de plástico interactúan con virus nocivos. Como resultado de tales interacciones, el NMP podría tener graves efectos sobre los polinizadores y, por tanto, sobre la estabilidad del sistema alimentario.
Sin embargo, los investigadores también subrayan las limitaciones de su estudio. Por ejemplo, se dispone de pocos datos sobre importantes polinizadores e insectos beneficiosos como abejorros y mariquitas. Además, los datos actuales no permiten diferenciar los efectos de los distintos tamaños y cantidades de NMP. Los investigadores necesitan realizar urgentemente más estudios para comprender mejor el creciente problema de la contaminación por plásticos y encontrar soluciones al mismo. Sin embargo, hoy en día ya está claro que existe una necesidad acuciante de control político de la contaminación por plásticos", afirma Klein.
En el estudio participaron investigadores de la Universidad de Westlake (Hangzhou, China), la Universidad de Zhejiang (Hangzhou, China), la Universidad de Fudan (Shanghai, China) y las Universidades de Friburgo y Tubinga.
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