Olfatear los carcinógenos en los alimentos
Andrea Hochegger, química analítica de la Universidad Técnica de Graz, investiga si los alimentos pueden estar contaminados con sustancias nocivas desde el envase o durante la producción.
La investigación actual de Andrea Hochegger se centra en la cuestión de la contaminación con hidrocarburos de aceites minerales. "Dividimos las mezclas complejas en fracciones MOSH y MOAH", explica Andrea. Se trata de grupos de compuestos químicos que se encuentran en el aceite mineral. MOSH significa hidrocarburos saturados del aceite mineral y MOAH, hidrocarburos aromáticos del aceite mineral.
Andrea Hochegger en su laboratorio
Lunghammer – TU Graz
Hasta ahora se han realizado pocas investigaciones sobre sus efectos en el ser humano. Sin embargo, los investigadores están bastante seguros de que las fracciones MOAH son cancerígenas, lo que significa que no deberían estar presentes en los alimentos. Estas son sólo una de las sustancias que Andrea Hochegger está buscando. "Los alimentos pueden contener residuos de la producción, como lubricantes de la maquinaria, o materiales auxiliares de los procesos de producción. Pero los contaminantes también pueden proceder de los envases", señala. "Algunas de estas sustancias son cancerígenas, es decir, pueden provocar cáncer". En sus investigaciones, Andrea analiza una gran variedad de alimentos, desde productos secos como el arroz y la harina hasta aceites y grasas comestibles, así como productos preparados. También proporciona información importante a los fabricantes sobre las posibles fuentes de contaminación y cómo evitarlas. Ahora está dando un paso más: "Estas sustancias contienen miles de compuestos químicos diferentes, y no está claro cuáles de ellos son cancerígenos". Esta es la pregunta que la joven investigadora pretende responder.
También comparte su experiencia con los organismos internacionales. "Participamos en la redacción de una nueva norma para regular el MOSH y el MOAH en grasas y aceites, que esperamos que se publique en la primavera de 2023".
Prácticas en una fábrica de celulosa
El interés de Andrea Hochegger por la química analítica surgió a raíz de un trabajo de verano en un laboratorio de envasado de alimentos en una conocida fábrica de celulosa de su ciudad. Por aquel entonces, tenía la tarea de desarrollar un método de cromatografía líquida de alto rendimiento (HPLC) para la identificación de sustancias mediante análisis. La investigadora, de 28 años, realizó su tesis doctoral en colaboración con el Instituto de Bioproductos y Tecnología del Papel. Su tema fueron las sustancias funcionales de barrera de base biológica, que impiden que los aromas alimentarios, los contaminantes y la humedad penetren en los envases de papel.
Reciclaje de envases alimentarios
Ya tiene planes para seguir investigando en el futuro: quiere investigar los envases alimentarios y el reciclaje de plásticos. "Hay un problema importante: cuanto más a menudo reciclamos un material, más contaminantes se producen o encuentran su camino en el material". Además, el plástico no es sólo eso: puede estar hecho de una gran cantidad de materiales y combinaciones de materiales diferentes. Esto no es un problema con las botellas de PET, que pueden reciclarse para hacer otras nuevas mediante un proceso de circuito cerrado. "Por eso el PET es el tipo de plástico que más se recicla en los envases alimentarios". Las cosas son más complicadas con otros materiales, como las láminas que se utilizan en los supermercados para envolver frutas y verduras. "Aquí no es posible utilizar un enfoque de circuito cerrado porque estos materiales son muy complejos y específicos. Cada producto está hecho de polímeros diferentes, y algunos de ellos incluyen varias capas, cada una de las cuales está diseñada para proteger los aromas contra el agua, el oxígeno y similares. Esto hace que el reciclaje sea mucho más difícil".
Andrea también ve su futuro en la investigación y aspira a encontrar un puesto de titular. "Me encanta la combinación de investigación y enseñanza. Especialmente en los laboratorios de investigación básica en el primer semestre - es un placer y también realmente fascinante estar allí cuando los jóvenes estudiantes entran en un laboratorio adecuado por primera vez", dice con una sonrisa.
Andrea aún tiene tiempo antes de iniciar su próximo proyecto de investigación. Además, acaba de terminar de construir una casa. "Así que la parte agradable -estar en el jardín, las barbacoas y disfrutar del aire libre- acaba de empezar".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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