Hepatitis: determinación de la estructura 3D de la "puerta de entrada" al hígado
A pesar de ser una vía esencial para el hígado, el NTCP no había sido bien descrito hasta ahora. El polipéptido cotransportador de Na+-taurocolato (NTCP) es una proteína localizada exclusivamente en la membrana de las células hepáticas que permite el reciclaje de las moléculas de ácidos biliares. También es el receptor celular de los virus humanos de la hepatitis B y D (VHB/VHD). Un mejor conocimiento de la NTCP podría permitir el desarrollo de tratamientos específicamente diseñados para el hígado y para combatir la infección por el VHB y el VHD.
Ilustración de las dos conformaciones 3D adoptadas por los NTCP. Izquierda: conformación "abierta" a la que pueden unirse el VHB y el VHD. Derecha: conformación "cerrada" que impide el reconocimiento por parte de los virus.
© Kapil Goutam/Nicolas Reyes/CNRS
La NTCP es una proteína difícil de estudiar. Sólo pesa 38 kilodaltons (kDa), mientras que la criomicroscopía electrónica, la tecnología utilizada para estudiar este tipo de moléculas, sólo funciona para moléculas de más de 50 kDA. El reto consistía, pues, en "ampliarla" y estabilizarla.
Para ello, equipos de laboratorios franceses y belgas desarrollaron y probaron una colección de fragmentos de anticuerpos dirigidos al NTCP. Las estructuras tridimensionales de los complejos resultantes se determinaron mediante criomicroscopía electrónica, y diferentes fragmentos de anticuerpos estabilizaron y revelaron varias formas de NTCP.
El equipo de investigación pudo describir dos conformaciones esenciales del NTCP: una en la que la proteína abre un gran poro de membrana a las sales biliares, a las que pueden unirse el VHB y el VHD, y una segunda conformación "cerrada", que impide el reconocimiento por parte de los virus.
La primera conformación "abierta" es muy sorprendente, ya que ningún otro transportador molecular conocido forma un poro tan "abierto". A su vez, la segunda conformación podría ayudar a encontrar moléculas antivirales que impidan la infección por el VHB y el VHD. El equipo de investigación tiene la intención de seguir trabajando para dilucidar completamente el funcionamiento del NTCP.
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