Las gotas con coronavirus duran más de lo que se pensaba

Las diminutas gotas cargadas de virus desaparecen más lentamente tras la exhalación de lo que sugerían los modelos anteriores: Los experimentos y las simulaciones pueden ahora explicar esto

20.09.2021 - Austria

Es más fácil infectarse en invierno que en verano - esto es cierto para la pandemia de Corona, para la gripe y para otras enfermedades víricas. La humedad relativa juega un papel importante en esto. En el exterior, es mucho más alta en invierno que en verano, como se desprende del hecho de que nuestro aliento se condensa en gotas en el aire frío.

Los modelos anteriores suponían que sólo las gotas grandes suponían un riesgo relevante de infección porque las pequeñas se evaporaban rápidamente. Sin embargo, en la Universidad Técnica de Viena, en colaboración con la Universidad de Padua, se ha demostrado que esto no es cierto: Debido a la elevada humedad del aire que respiramos, incluso las pequeñas gotas pueden permanecer en el aire mucho más tiempo de lo que se suponía. El estudio se ha publicado en la revista científica PNAS.

Simulaciones y cabezas de plástico

El profesor Alfredo Soldati y su equipo del Instituto de Mecánica de Fluidos y Transferencia de Calor de la Universidad de Viena están investigando los flujos compuestos por diferentes componentes, los llamados "flujos multifásicos". Entre ellos se encuentra el aire que exhala una persona infectada al estornudar: los virus infecciosos se encuentran en gotas líquidas de diferentes tamaños, con gas en medio.

Esta mezcla da lugar a un comportamiento de flujo relativamente complicado: Tanto las gotitas como el gas se mueven, ambos componentes se influyen mutuamente y las gotitas pueden evaporarse y convertirse en gas. Para llegar al fondo de estos efectos, se desarrollaron simulaciones por ordenador, en las que se puede calcular la dispersión de las gotas y el aire de respiración con diferentes parámetros ambientales, por ejemplo, con diferentes temperaturas y humedad.

Además, se llevaron a cabo experimentos Se instaló una boquilla con una válvula controlada electromagnéticamente en un cabezal de plástico para rociar una mezcla de gotas y gas de forma precisa. El proceso se grabó con cámaras de alta velocidad, por lo que fue posible medir exactamente qué gotas permanecían en el aire y durante cuánto tiempo. El equipo de Francesco Picano, de la Universidad de Padua, también participó en el proyecto de investigación.

El aire húmedo para respirar hace que las gotas permanezcan más tiempo

"Descubrimos que las pequeñas gotas permanecen en el aire un orden de magnitud más largo de lo que se pensaba", dice Alfredo Soldati. "Hay una razón sencilla para ello: la velocidad de evaporación de las gotas no viene determinada por la humedad relativa media del ambiente, sino por la humedad local directamente en el lugar donde se encuentra la gota". El aire exhalado es mucho más húmedo que el aire ambiente, y esta humedad exhalada hace que las pequeñas gotas se evaporen más lentamente. Cuando las primeras gotas se evaporan, esto provoca localmente una mayor humedad, lo que ralentiza aún más el proceso de evaporación de otras gotas.

"Esto significa que las gotas pequeñas son infecciosas durante más tiempo del que se suponía, pero eso no debe ser motivo de pesimismo", afirma Alfredo Soldati. "Sólo nos muestra que hay que estudiar estos fenómenos de forma correcta para entenderlos. Sólo entonces podremos hacer recomendaciones científicamente sólidas, por ejemplo en lo que respecta a las máscaras y las distancias de seguridad."

Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.