Mejorar la calidad del aire reduce el riesgo de demencia, según varios estudios

Informes anteriores han relacionado la exposición a la contaminación atmosférica a largo plazo con la acumulación de placas cerebrales relacionadas con la enfermedad de Alzheimer, pero ésta es la primera evidencia acumulada de que la reducción de la contaminación, especialmente de las partículas finas en el aire y de los contaminantes procedentes de la quema de combustibles, está asociada a un menor riesgo de demencia por todas las causas y de enfermedad de Alzheimer.

Tanto los niveles crecientes de contaminación atmosférica como el aumento de los casos de demencia son crisis de salud pública en todo el mundo. Si bien las investigaciones han relacionado la calidad del aire y la cognición con anterioridad, estos nuevos datos de la AAIC 2021 exploran cómo los contaminantes atmosféricos podrían afectar a la demencia y lo que su reducción podría significar para la salud cerebral a largo plazo. Entre los principales hallazgos se encuentran:

• La reducción de las partículas finas (PM2,5) y de los contaminantes relacionados con el tráfico (NO2) en un 10% de la norma actual de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) a lo largo de 10 años se asoció con una reducción del 14% y del 26% en el riesgo de demencia, y con un declive cognitivo más lento, en las mujeres mayores de Estados Unidos. Estos beneficios se produjeron en las mujeres independientemente de su edad, nivel de educación, la región geográfica en la que vivían y si tenían enfermedades cardiovasculares.

• La reducción de la concentración de PM2,5 a lo largo de 10 años se asoció a una disminución del riesgo de demencia por todas las causas en individuos franceses en un 15% y de enfermedad de Alzheimer en un 17% por cada microgramo de contaminante gaseoso por metro cúbico de aire (μg/m3) de disminución de PM2,5.

• La exposición a largo plazo a contaminantes atmosféricos se asoció con mayores niveles de beta amiloide en la sangre en una gran cohorte estadounidense, lo que demuestra una posible conexión biológica entre la calidad del aire y los cambios físicos del cerebro que definen la enfermedad de Alzheimer.

"Hace tiempo que sabemos que la contaminación atmosférica es perjudicial para el cerebro y la salud en general, y que está relacionada con la acumulación de amiloide en el cerebro", afirma Claire Sexton, directora de programas científicos y de divulgación de la Asociación de Alzheimer. "Pero lo emocionante es que ahora vemos datos que demuestran que la mejora de la calidad del aire puede reducir el riesgo de demencia. Estos datos demuestran la importancia de las políticas y acciones de los gobiernos federales y locales, y de las empresas, que abordan la reducción de los contaminantes del aire."

La mejora de la calidad del aire podría frenar el deterioro cognitivo y reducir el riesgo de demencia en las mujeres mayores de EE.UU.

Aunque los estudios han constatado que la mejora de la calidad del aire se asocia a una mejor salud respiratoria y a una mayor esperanza de vida, se desconoce si la mejora de la calidad del aire puede mejorar también la salud del cerebro. Para investigar esto más a fondo, el doctor Xinhui Wang, profesor asistente de investigación en neurología de la Universidad del Sur de California, y sus colegas investigaron si las mujeres mayores que viven en lugares con una mayor reducción de la contaminación del aire pueden tener un declive más lento de su función cognitiva y ser menos propensas a desarrollar demencia.

Wang y su equipo observaron a un grupo de mujeres mayores (de entre 74 y 92 años) de EE.UU. del Estudio de la Memoria de la Iniciativa de Salud de la Mujer-Epidemiología de los Resultados de la Salud Cognitiva (WHIMS-ECHO), financiado por los Institutos Nacionales de Salud, que no tenían demencia al inicio del estudio. Se realizó un seguimiento de las participantes entre 2008 y 2018 y se hicieron pruebas detalladas de la función cognitiva cada año para determinar si desarrollaban demencia. Se anotaron los domicilios de los participantes y se utilizaron modelos matemáticos para estimar los niveles de contaminación atmosférica en estos lugares a lo largo del tiempo.

Los investigadores descubrieron que, en general, la calidad del aire mejoró mucho en los 10 años anteriores al inicio del estudio. Durante una media de seis años de seguimiento, las funciones cognitivas tendían a disminuir a medida que las mujeres envejecían, como era de esperar. Sin embargo, en el caso de las que vivían en lugares con una mayor reducción por el 10% de la norma actual de la EPA tanto en PM2,5 (partículas finas que son 30 veces más finas que un cabello humano) como en NO2 (indicador de contaminantes relacionados con el tráfico), su riesgo de demencia disminuyó en un 14% y un 26%. Esto fue similar al menor nivel de riesgo observado en las mujeres dos o tres años más jóvenes.

También se observaron beneficios en el deterioro más lento de la función cognitiva y la memoria en general, similares a los de las mujeres entre uno y dos años más jóvenes, y en pruebas específicas de memoria de trabajo, memoria episódica y atención/función ejecutiva, dominios cognitivos con un deterioro temprano detectable en la demencia en la fase preclínica. Estos beneficios se observaron con independencia de la edad, el nivel de estudios, la región geográfica en la que vivían y si tenían o no enfermedades cardiovasculares.

"Nuestros hallazgos son importantes porque refuerzan la evidencia de que los altos niveles de contaminación del aire exterior en la edad avanzada dañan nuestro cerebro, y también proporcionan nuevas pruebas de que al mejorar la calidad del aire podemos ser capaces de reducir significativamente el riesgo de deterioro cognitivo y la demencia", dijo Wang. "Los posibles beneficios encontrados en nuestros estudios se extendieron a una variedad de capacidades cognitivas, lo que sugiere un impacto positivo en múltiples regiones cerebrales subyacentes".

La reducción de las partículas finas se asocia con un menor riesgo de demencia en los adultos mayores franceses

En un estudio de estructura similar, la doctora Noemie Letellier, becaria postdoctoral de la Universidad de California en San Diego, y sus colegas trabajaron con el Estudio de las Tres Ciudades de Francia, una gran cohorte de más de 7.000 participantes de 65 años o más, para investigar los vínculos entre la exposición a la contaminación atmosférica y el riesgo de demencia. Los investigadores observaron una reducción de la concentración de PM2,5 entre 1990 y 2000, que se asoció con una reducción del 15% del riesgo de demencia por todas las causas y del 17% del riesgo de enfermedad de Alzheimer por cada microgramo de contaminante gaseoso por metro cúbico de aire (μg/m3) de disminución de PM2,5, independientemente de los factores sociodemográficos y de conductas de salud, y del genotipo APOE.

"Estos datos, por primera vez, ponen de manifiesto los efectos beneficiosos de la reducción de la contaminación atmosférica en la incidencia de la demencia en los adultos mayores". dijo Letellier. "Los hallazgos tienen importantes implicaciones para reforzar las normas de calidad del aire para promover un envejecimiento saludable. En el contexto del cambio climático, la urbanización masiva y el envejecimiento de la población mundial, es crucial evaluar con precisión la influencia del cambio de la contaminación atmosférica en la demencia incidente para identificar y recomendar estrategias de prevención eficaces."

La contaminación atmosférica a largo plazo se asocia a un aumento de las placas de beta amiloide

La acumulación de placas beta amiloides es uno de los rasgos distintivos de la enfermedad de Alzheimer. Aunque se ha encontrado una relación entre la contaminación atmosférica y el aumento de la producción de beta amiloide en estudios con animales y humanos, se sabe relativamente poco sobre los efectos de la exposición a largo plazo a la contaminación atmosférica en el beta amiloide.

Christina Park, estudiante de doctorado del Departamento de Epidemiología de la Universidad de Washington, y sus colegas examinaron las asociaciones entre la exposición a los niveles de contaminantes atmosféricos de partículas finas (PM2,5), partículas más grandes (PM10) y dióxido de nitrógeno (NO2), y los niveles de Aβ1-40 (uno de los principales componentes proteicos de las placas) en más de 3.000 individuos que no tenían demencia al inicio del Estudio de Evaluación de la Memoria con Ginkgo. El estudio evaluó y promedió los niveles de contaminación atmosférica en los domicilios de los participantes durante periodos de tiempo de hasta 20 años antes de tomar los análisis de sangre para medir el beta amiloide de los individuos.

Las personas que estuvieron más tiempo en el estudio (ocho años) mostraron una fuerte relación entre los tres contaminantes atmosféricos y el Aβ1-40. Estos son algunos de los primeros datos en humanos que sugieren que la exposición a largo plazo a los contaminantes atmosféricos se asocia con mayores niveles de Aβ1-40 en la sangre.

"Nuestros resultados sugieren que la contaminación atmosférica puede ser un factor importante en el desarrollo de la demencia", dijo Park. "Muchos otros factores que influyen en la demencia no son modificables, pero la reducción de la exposición a la contaminación atmosférica puede estar asociada a un menor riesgo de demencia. Se necesita más investigación".