Esperanza en la lucha contra el cáncer: Construyen proteínas desconocidas por la naturaleza
La empresa biotecnológica de Basilea tiene grandes ideas para el futuro: pretende llevar la ingeniería de proteínas a una nueva era
Mediante la síntesis química, Bright Peak Therapeutics puede producir proteínas que nunca antes habían existido. Esto tiene un gran potencial para la inmunoterapia del cáncer. La empresa derivada con sede en Basilea tiene sus inicios en la ETH de Zúrich.
Jeff Bode (derecha) y Vijaya Pattabiraman están planeando el siguiente gran paso de desarrollo. Acaban de recibir más financiación que les permitirá ampliar la empresa.
ETH Zürich / Stefan Weiss
El largo y audaz viaje de Jeffrey Bode comenzó con una cerveza después del trabajo en Tokio. Un amigo biólogo le dijo al entonces postdoc: "Los químicos decís que podéis hacer de todo. Pero si quiero una proteína, siempre tengo que pedírsela a una bacteria". Veinte años después, Bode es profesor de química sintética en la ETH de Zúrich. Si le preguntas qué le inspiró a tomar ese camino, te habla de esta experiencia en Japón. "Me di cuenta de que las capacidades de la química eran limitadas". Decidió hacer algo al respecto. "Quería ampliar los límites de la síntesis química y mejorar las proteínas naturales".
Bode inició un proyecto que le ha mantenido ocupado desde entonces, y que seguirá haciéndolo en el futuro: una nueva tecnología para la construcción de proteínas. Ahora, tras dos décadas de investigación, está a punto de cumplir una aspiración con la que la mayoría de los químicos sólo pueden soñar: estar ahí cuando una molécula producida por él y su equipo llegue a los hospitales, como un candidato prometedor para el tratamiento del cáncer.
Plataforma tecnológica flexible
Pero empecemos por el principio. Hace tres años, Bode cofundó la start-up Bright Peak Therapeutics con Vijaya Pattabiraman, miembro de su equipo desde hace tiempo. Pusieron en marcha su negocio con la financiación inicial, así como con la experiencia en biología y desarrollo empresarial, de la empresa de inversión Versant Ventures. Tras los prometedores resultados de la financiación inicial, Versant invirtió 35 millones de francos. En la actualidad, unos 15 investigadores trabajan para Bright Peak en sus laboratorios de Basilea y en sus oficinas de San Diego. La empresa acaba de anunciar una financiación de serie B de 107 millones de dólares y tiene previsto seguir expandiéndose en Basilea y pasar a la clínica.
Al fin y al cabo, la empresa biotecnológica de Basilea tiene grandes ideas para el futuro: pretende llevar la ingeniería de proteínas a una nueva era. Para ello, utiliza la síntesis química para construir -desde cero- variantes de proteínas naturales que sean más adecuadas como agentes terapéuticos. El objetivo es desarrollar medicamentos.
Este trabajo se basa en una plataforma tecnológica que Bode y su equipo de la ETH de Zúrich han construido durante muchos años. Su plataforma permite modificar las proteínas a voluntad. A diferencia de la producción de proteínas recombinantes, sus intervenciones no tienen límite. "Podemos cambiar las moléculas tantas veces como sea necesario: una, cinco o incluso cien veces", dice Bode: "Podemos ajustar cada átomo". Lo que hace esto posible es la ligadura KAHA: un proceso descubierto por Bode para la síntesis de péptidos, que son cadenas de aminoácidos.
Esperanza en la lucha contra el cáncer
Esta nueva tecnología ofrece posibilidades prácticamente ilimitadas. Inicialmente, Bright Peak se está centrando en lo que se conoce como citoquinas, que son proteínas que regulan el crecimiento y la diferenciación celular. "Las citocinas son muy potentes y -a diferencia de los antibióticos, por ejemplo- suelen realizar varias actividades biológicas simultáneamente", explica Bode. Gracias a la química sintética, Bright Peak puede obligarlas a concentrarse en una sola tarea, lo que las convierte en prometedoras candidatas para la inmunoterapia del cáncer.
Tres años después de su lanzamiento, Bright Peak ya tiene algunos éxitos en su haber. Varias de las moléculas que ha diseñado tienen potencial para convertirse en nuevos fármacos, sobre todo una versión modificada de la citoquina interleucina-2 (IL-2). "Tenemos previsto iniciar ensayos clínicos con esta nueva molécula en uno o dos años", afirma Bode. La proteína se encuentra actualmente en fase de producción en masa, un logro especialmente satisfactorio. "Nunca antes se había producido en masa una molécula tan sofisticada", dice Pattabiraman, Vicepresidente Senior y Jefe de Tecnología de Bright Peak. "Lleva más de 300 pasos químicos".
La intuición de un investigador
Todo apunta a que dentro de unos años un fármaco originado en los laboratorios de Bright Peak llegará al mercado. Sin embargo, explica Bode, el camino del laboratorio a los hospitales no solo es largo, sino que a veces también es arduo. En 2012, el proyecto estuvo a punto de ser abandonado. "En ese momento, simplemente no pudimos encontrar la manera de combinar péptidos individuales en estructuras más grandes utilizando nuestro método. Cada vez que lo intentábamos, los reactivos químicos clave se deshacían".
Finalmente, un compañero de trabajo encontró un bloque de construcción estable que daba resultado para casi todo. Había experimentado con una molécula a la que añadió un solo átomo de carbono. "Un solo átomo puede cambiar completamente el comportamiento de una molécula", dice Bode. "Eso es lo fascinante, pero al mismo tiempo a veces frustrante, de nuestra profesión". Así que a veces también hace falta un poco de suerte para lograr un avance, o intuición. A eso se refiere el colega de investigación de Bode, Pattabiraman: "Tienes la sensación de que algo debería funcionar, pero no hay forma de saberlo con seguridad. Entonces vas al laboratorio y fallas, fallas y vuelves a fallar. Hasta que finalmente, un día, funciona".
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