Frank Winkler recebe o Prémio do Cérebro 2025

Com o Prémio do Cérebro 2025, a Fundação dinamarquesa Lundbeck homenageia a investigação pioneira do neurologista científica e clinicamente ativo Prof. Dr. Frank Winkler. Dr. Frank Winkler. Ao longo dos últimos 15 anos, ele adquiriu conhecimentos inovadores sobre o funcionamento dos glioblastomas incuráveis, tumores cerebrais altamente agressivos. Frank Winkler demonstrou que as células tumorais entram em contacto com as células nervosas saudáveis e recebem sinais destas - o que alimenta o crescimento invasivo dos tumores. Para além disso, algumas células tumorais transformam-se em geradores de relógio que, juntamente com os sinais de excitação das células nervosas, conduzem à formação de uma rede tumoral semelhante a um cogumelo no cérebro. Esta rede permite que as células tumorais comuniquem de forma complexa e confere-lhes uma enorme resistência às terapias actuais. As descobertas de Winkler abrem pontos de partida para novas estratégias terapêuticas que estão atualmente a ser testadas em ensaios clínicos. O prémio será entregue pessoalmente pelo Rei Frederik X da Dinamarca, em Copenhaga, no dia 28 de maio.

Mudar a nossa compreensão da biologia dos cancros neurológicos

"O prémio mais bem dotado no domínio das neurociências vai para Baden-Württemberg! Gostaria de felicitar o Professor Frank Winkler por ter ganho o Prémio do Cérebro 2025. Este prémio demonstra mais uma vez a excelência dos nossos investigadores no Estado, especialmente em Heidelberg como centro de medicina: as instituições de investigação universitárias e não universitárias trabalham aqui em conjunto com particular sucesso em benefício dos doentes. A investigação do Professor Winkler está a abrir caminho a novas abordagens de tratamento para tumores cerebrais anteriormente incuráveis. Com o nosso campus de inovação Health and Life Science Alliance, estamos a criar um enquadramento especial para esta investigação de ponta na região do Reno-Neckar. Enquanto Estado, continuaremos a fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para reforçar Baden-Württemberg como um centro de ciência e cuidados de saúde", afirma a Ministra da Ciência, Petra Olschowski.

Winkler partilha o Prémio do Cérebro, dotado de 1,3 milhões de euros, com a Professora Michelle Monje, que investiga tumores cerebrais inoperáveis em crianças na Universidade de Stanford, nos EUA. "Michelle Monje e Frank Winkler mudaram de forma independente a nossa compreensão da biologia destes cancros neurológicos", afirmou o Professor Andreas Meyer-Lindenberg, Presidente do Comité de Seleção do Prémio do Cérebro. Juntos, Monje e Winkler iniciaram uma mudança de paradigma ao incorporar a neurociência na investigação do cancro, lançando as bases do que é agora conhecido como "neurociência do cancro"."

Maior atenção à interação entre o sistema nervoso e o cancro

A nova área de investigação "Neurociência do Cancro" centra-se na interação entre o sistema nervoso e o cancro: que papel desempenha o sistema nervoso no desenvolvimento e disseminação de um tumor? As possíveis interações influenciam o prognóstico? Podem estes processos ser travados ou utilizados em terapias? "Como médico cientificamente ativo, cuido e trato diariamente de doentes com tumores cerebrais e, ao mesmo tempo, posso testar cientificamente as hipóteses que surgem da luta direta com a doença na clínica. Isto permite-me fazer as perguntas certas, que são realmente relevantes para os mecanismos básicos da doença tumoral e para os próprios doentes", afirma o Prof. Winkler, médico sénior diretor da Clínica de Neurologia da UKHD. "Sinto-me incrivelmente honrado e grato por esta abordagem dupla, que tenho vindo a seguir com grande paixão há mais de 15 anos com numerosos colegas no centro de investigação de Heidelberg, ter agora recebido um reconhecimento tão grande."

"A neurociência do cancro vai tornar-se ainda mais importante como tema de investigação no futuro. É cada vez mais claro que o sistema nervoso desempenha um papel importante nos cancros, incluindo os que ocorrem fora do cérebro. Em Heidelberg, temos muitos dos principais grupos de investigação do mundo neste domínio e, juntamente com os nossos parceiros de cooperação no campus e na região, queremos desempenhar um papel de liderança na definição deste desenvolvimento e na sua expansão ainda maior", afirma o Professor Dr. Michael Boutros, Diretor da Faculdade de Medicina da Universidade de Heidelberg. "Estou, por isso, ainda mais satisfeito por o trabalho do Professor Winkler e, por conseguinte, as nossas áreas de concentração comprovada em oncologia e neurociências terem recebido este prémio. Parabéns por esta grande honra!"

A estreita ligação entre a prática clínica e a investigação acelera a aplicação de novas descobertas

As descobertas do Professor Winkler e da sua equipa não só lançam uma nova luz sobre glioblastomas anteriormente incuráveis. Mostraram também que um determinado medicamento utilizado no tratamento da epilepsia pode perturbar a comunicação entre as células nervosas e as células tumorais. A equipa de Winkler está atualmente a testar, num ensaio clínico, se o medicamento beneficia os doentes com glioblastoma. "Isto é a tradução em ação, quando as novas descobertas da investigação passam rapidamente para os cuidados clínicos. As instalações de Heidelberg oferecem excelentes condições para tal, graças às suas estreitas ligações entre a universidade e o hospital universitário com instituições de investigação não universitárias, como o DKFZ", afirma o Professor Dr. Jürgen Debus, Diretor Médico do Hospital Universitário de Heidelberg (UKHD). "Gostaria de felicitar o Professor Winkler por este grande sucesso na interface entre a investigação relacionada com os doentes e a prática clínica."

A Reitora da Universidade de Heidelberg, Prof.ª Dr.ª Frauke Melchior, sublinhou: "O trabalho pioneiro de Frank Winkler combina a investigação relacionada com os doentes e a prática clínica de uma forma extraordinária. Esta interação estreita, que é tão essencial para o sucesso no sector dos cuidados de saúde, é particularmente promovida no nosso campus de inovação, a Health + Life Science Alliance Heidelberg Mannheim. Na Aliança, membros da universidade, hospitais universitários e instituições não universitárias trabalham em estreita colaboração para trazer novas descobertas científicas para os cuidados médicos o mais rapidamente possível, combinando investigação, prática clínica e tecnologia médica. Felicitamos calorosamente Frank Winkler por esta honra excecional".

Primeira descoberta científica em 2015: os glioblastomas crescem no cérebro como um fungo

Os glioblastomas são tumores do cérebro altamente agressivos e ainda incuráveis. As pessoas afectadas morrem geralmente no prazo de dois anos, apesar da cirurgia, da quimioterapia e da radioterapia. O Prof. Winkler e o seu grupo de trabalho na Unidade de Cooperação Clínica Neurooncologia da UKHD e do DKFZ descobriram, em 2015, uma razão para este facto: as células do glioblastoma estão ligadas umas às outras por longas extensões celulares e crescem no cérebro saudável como uma rede de fungos. Por um lado, esta rede não pode ser completamente removida cirurgicamente; por outro lado, as células trocam substâncias importantes através destas ligações, protegendo-se assim dos danos causados pela terapia.

Em 2019, Winkler publicou outras descobertas inovadoras com o seu colega de equipa Dr. Varun Venkataramani e o Professor Dr. Thomas Kuner, chefe do Departamento de Neuroanatomia Funcional do Instituto de Anatomia e Biologia Celular da Faculdade de Medicina da Universidade de Heidelberg: As células nervosas do cérebro entram em contacto com as células tumorais dos glioblastomas, transmitem-lhes sinais de excitação e, assim, alimentam a propagação e a ligação em rede das células cancerosas no cérebro. Descobriram também que os contactos célula-célula são verdadeiras sinapses que estão estruturadas exatamente da mesma forma que os pontos de contacto entre células nervosas saudáveis. Funcionam exatamente da mesma forma e podem também ser inibidos com as mesmas substâncias activas. Isto abriu a porta a aplicações clínicas.

Frank Winkler recebeu o Prémio Alemão do Cancro na categoria "Investigação Translacional" em 2022 e o Prémio BIAL em Biomedicina em 2024 pelo seu trabalho notável.

"Neurociência do cancro" no Centro Europeu de Neurooncologia

O trabalho de investigação de Winkler faz parte do Centro de Investigação Colaborativa "UNITE GLIOBLASTOMA - Overcoming the Therapeutic Resistance of Glioblastomas (SFB1389)", que é coordenado a partir de Heidelberg. O porta-voz é o Professor Dr. Wolfgang Wick, da Faculdade de Medicina de Heidelberg da Universidade de Heidelberg, Diretor Médico da Clínica Neurológica da UKHD e Chefe da Unidade de Cooperação Clínica "Neurooncologia" da UKHD e do DKFZ. Diz ele: "A descoberta de que o sistema nervoso desempenha um papel na resistência dos glioblastomas, bem como de outros tumores do cérebro e não só, pode constituir um elemento essencial, até agora inexistente, para a compreensão de doenças tumorais que ainda não são suficientemente tratáveis. Iremos agora dar prioridade a estes aspectos no novo Centro Europeu de Neurooncologia, financiado pela Fundação Dietmar Hopp".