El TAC puede revelar el envejecimiento del sistema inmunitario
El timo podría desempeñar un papel más importante de lo que se creía en el sistema inmunitario de los adultos
El timo, un órgano pequeño y relativamente desconocido, puede desempeñar un papel más importante en el sistema inmunitario de los adultos de lo que se creía. Con la edad, el tejido glandular del timo es sustituido por grasa, pero, según un nuevo estudio de la LiU, el ritmo al que esto ocurre está relacionado con el sexo, la edad y los factores de estilo de vida. Estos resultados también indican que el aspecto del timo refleja el envejecimiento del sistema inmunitario.
"Los médicos podemos evaluar el aspecto del timo en casi todas las tomografías computarizadas de tórax, pero tendemos a no darle mucha importancia. Pero ahora resulta que, en realidad, el aspecto del timo puede proporcionar mucha información valiosa de la que podríamos beneficiarnos y aprender más", afirma el doctor Mårten Sandstedt, del Departamento de Radiología de Linköping y del Departamento de Salud, Medicina y Ciencias del Cuidado de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Linköping.
¿No es importante en la vida adulta?
El timo es una glándula situada en la parte superior del tórax. Se sabe desde hace tiempo que este pequeño órgano es importante para el desarrollo de las defensas inmunitarias en los niños. Después de la pubertad, el timo disminuye de tamaño y acaba siendo sustituido por grasa, en un proceso conocido como degeneración adiposa. Por ello, durante mucho tiempo se ha considerado que el timo no era importante en la vida adulta. Sin embargo, este punto de vista ha sido cuestionado en algunos estudios de investigación menores, principalmente en animales, que indican que tener un timo activo en la edad adulta puede ser una ventaja y podría proporcionar una mayor resistencia contra las enfermedades infecciosas y el cáncer. Hasta ahora, muy pocos estudios han examinado el timo en adultos.
En el presente estudio, publicado en Immunity & Ageing, los investigadores han examinado el aspecto del timo en tomografías computarizadas de tórax de más de 1.000 individuos suecos de entre 50 y 64 años que participaron en el amplio estudio SCAPIS (Swedish cardiopulmonary bioimage study). El SCAPIS incluye tanto pruebas de imagen exhaustivas como evaluaciones completas de la salud que incluyen factores relacionados con el estilo de vida, como los hábitos alimentarios y la actividad física. En su subestudio del SCAPIS, los investigadores analizaron también las células inmunitarias de la sangre.
"Observamos una enorme variación en el aspecto del timo. Seis de cada diez participantes presentaban una degeneración grasa completa del timo, que era mucho más frecuente en hombres que en mujeres, y en personas con obesidad abdominal. El estilo de vida también influyó. El bajo consumo de fibras, en particular, se asoció con la degeneración grasa del timo", afirma Mårten Sandstedt.
Asociación con el sistema inmunitario
El estudio de los investigadores de Linköping aporta nuevos conocimientos al asociar el aspecto del timo con el estilo de vida y los factores de salud, así como con el sistema inmunitario. En el desarrollo del sistema inmunitario, el timo actúa como una escuela para un tipo de células inmunitarias conocidas como células T (donde la T significa "timo"). Aquí es donde las células T aprenden a reconocer bacterias, virus y otras cosas ajenas al organismo. También aprenden a ser tolerantes y a no atacar a nada que forme parte del propio cuerpo, lo que podría provocar diversas enfermedades autoinmunes.
En su estudio, los investigadores del LiU observaron que los individuos con degeneración grasa del timo mostraban una menor regeneración de células T.
"Esta asociación con la regeneración de células T es interesante. Indica que lo que vemos en los TAC no es sólo una imagen, sino que en realidad también refleja la funcionalidad del timo. No se puede hacer nada con respecto a la edad y el sexo, pero sí se puede influir en los factores relacionados con el estilo de vida. Podría ser posible influir en el envejecimiento del sistema inmunitario", afirma Lena Jonasson, catedrática del Departamento de Cardiología de Linköping y del Departamento de Ciencias de la Salud, Medicina y Cuidados de la Facultad de Medicina y Ciencias de la Salud de la Universidad de Linköping.
Un estudio más amplio en camino
Pero se necesitan más investigaciones antes de que sea posible saber si la aparición del timo, y por tanto el envejecimiento de las defensas inmunitarias, tendrá alguna repercusión en nuestra salud. Los investigadores pasan ahora a realizar estudios de seguimiento del timo de los 5.000 participantes en SCAPIS Linköping para ver si las imágenes del timo obtenidas mediante tomografía computarizada pueden aportar información sobre el riesgo futuro de enfermedad.
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Publicación original
Mårten Sandstedt, Rosanna W S Chung, Camilla Skoglund, Anna K. Lundberg, Carl Johan Östgren, Jan Ernerudh, Lena Jonasson; "Complete fatty degeneration of thymus associates with male sex, obesity and loss of circulating naïve CD8+ T cells in a Swedish middle-aged population"; Immunity & Ageing, Volume 20, 2023-8-31
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