Viruela del mono: Nuevos agentes para combatir un peligroso patógeno
Los poxvirus suponen una amenaza para la humanidad que debe ser tomada en serio, como demuestra el actual brote de viruela del mono
La pandemia de coronavirus está lejos de haber terminado, y ya hay otro virus que está dando que hablar: "Brote internacional de viruela del mono" fue el grito en los medios de comunicación hace unas semanas, seguido de titulares diarios del tipo "primer caso de viruela del mono en Baden-Württemberg, Baviera, Berlín, etc.". Las noticias posteriores, como la del servicio público de radiodifusión de Baviera Bayerischer Rundfunk - "Estudio: el patógeno de la viruela del mono muta más rápido de lo esperado"- o la del semanario alemán Der Spiegel - "El médico dice sobre la viruela del mono: 'Hemos pasado el punto en el que el virus aún podría haberse detenido por completo'", no contribuyeron a calmar la situación.
Y a más tardar desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró el 23 de julio el brote de viruela del mono en más de 50 países como "emergencia de preocupación internacional", todo el mundo debería tenerlo claro: Los virus pueden atravesar las barreras de las especies en cualquier momento y causar nuevas enfermedades, conocidas como zoonosis, en los seres humanos. En casos extremos, pueden incluso desencadenar otra pandemia.
Los virus de la viruela - aquí vistos bajo el microscopio - están entre los patógenos más mortíferos de la historia de la humanidad. El actual brote de viruela de los monos no es tan peligroso, pero sí preocupante.
Lab Utz Fischer / University of Würzburg
Enfoques innovadores para el desarrollo de fármacos
En este contexto, parece más que oportuno que la Universidad de Würzburg (JMU) ponga en marcha un nuevo proyecto de investigación que aborda precisamente este tema. Su título es "Un enfoque basado en la estructura para combatir los poxvirus zoonóticos".
Este proyecto, financiado con unos 700.000 euros por la Fundación Volkswagen, está dirigido por el profesor Utz Fischer, catedrático de Bioquímica de la JMU, y su colega el Dr. Clemens Grimm. También participa Intana Bioscience GmbH, una empresa de biotecnología con sede cerca de Múnich que tiene un interés especial en el desarrollo de nuevos agentes. Los poxvirus son el centro de este proyecto.
Los poxvirus conllevan un alto potencial de riesgo
"Sabemos que los animales llevan en su organismo muchos tipos de virus que pueden suponer una amenaza para el ser humano", afirma Utz Fischer. Por desgracia, es imposible predecir cuál de ellos será el próximo en dar el salto a través de las barreras de las especies. Sin embargo, está claro que algunos virus tienen un mayor potencial que otros y, por tanto, son más amenazantes para la humanidad, y los poxvirus están a la cabeza de esta lista. El objetivo del proyecto es, por tanto, concebir nuevos enfoques para desarrollar nuevos fármacos contra los patógenos de la viruela. Para ello, los científicos buscan sustancias que interfieran en el proceso de transcripción viral e impidan así que los virus se multipliquen.
Fischer y su equipo pueden basarse en los hallazgos que presentaron al público el pasado otoño. "Hemos conseguido visualizar la maquinaria de expresión génica poxviral a nivel atómico", explica el bioquímico. Estos estudios permiten, por tanto, observar cómo actúa la maquinaria molecular cuando el virus se multiplica. Las imágenes muestran con detalle cómo actúan los actores implicados durante la fase inicial de la transcripción.
Un enfoque que también puede aplicarse a la peste porcina
Con la búsqueda de agentes que puedan inhibir estas máquinas moleculares, el equipo puede aprovechar una circunstancia especial: Mientras que muchos virus utilizan ampliamente los recursos bioquímicos de la célula huésped para su multiplicación, los poxvirus codifican su propia maquinaria molecular en su genoma para este fin. Los componentes importantes de esta maquinaria son dos enzimas: La ADN polimerasa, que multiplica los genes virales, y la ARN polimerasa, que transcribe los genes virales en ARNm.
Esta estrategia única de replicación ofrece la oportunidad de buscar inhibidores de complejos y enzimas virales clave que ataquen en este punto exacto y, por tanto, eviten las células del huésped, lo que idealmente las libraría de efectos secundarios. Si el equipo logra identificar y diseñar tales moléculas, podría incluso matar dos pájaros de un tiro: "Como las maquinarias de transcripción de Poxviridae y Asfarviridae son muy similares, es probable que nuestra investigación también sea relevante para la enfermedad de la peste porcina vinculada al Asfarvirus, que supone una gran amenaza económica", dice Fischer.
El progreso técnico ayuda a la investigación
Lo que más ayuda a los científicos en su trabajo son los avances técnicos. Uno de ellos es el aumento significativo de la resolución de las imágenes del microscopio crioelectrónico. Con esta tecnología, las muestras se "congelan" a temperaturas de hasta 180 grados centígrados bajo cero. Esto permite examinar moléculas y complejos biológicos en solución y reconstruir su estructura tridimensional a escala de átomos.
La JMU dispone de un microscopio electrónico adecuado desde hace muchos años. "Muchas moléculas objetivo de interés médico se están convirtiendo, por tanto, en el centro de atención del diseño de fármacos. Utilizaremos esta tecnología junto con los métodos establecidos para identificar moléculas que se dirijan a las estructuras especiales de los poxvirus e interrumpan su multiplicación", explica Clemens Grimm, que lleva a cabo los análisis de biología estructural en el departamento.
De hecho, los científicos implicados son optimistas y creen que en los próximos años conseguirán definir una serie de compuestos químicos que puedan servir como una especie de estructura guía para el posterior desarrollo de un producto farmacéutico.
Los poxvirus son una amenaza por varias razones
Es, por supuesto, una coincidencia que el equipo de investigación comience su trabajo al mismo tiempo que este brote de viruela del mono: la solicitud se redactó hace meses. Pero lo que no es una coincidencia es que los científicos se centren en los poxvirus. Al fin y al cabo, éstos suponen una amenaza potencial para la humanidad por varias razones. Por un lado, actualmente hay muy pocos medicamentos antivirales disponibles, y éstos suelen tener una potencia muy limitada.
Además, aunque existe una protección eficaz contra la infección de la viruela en forma de vacunación, después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declarara erradicada la viruela en 1980, las correspondientes campañas de vacunación se interrumpieron en los años siguientes. Desde entonces, la inmunidad de grupo frente a los poxvirus ha ido disminuyendo notablemente en los seres humanos. No es de extrañar que un estudio reciente sitúe al virus de la viruela del mono como uno de los más amenazantes por el riesgo de infectar a los humanos, adaptarse a su nuevo huésped mediante mutaciones y luego propagarse exponencialmente.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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