El gen de riesgo del Alzheimer tiene efectos tempranos en el cerebro
Los resultados de un estudio en 82 adultos jóvenes
Una predisposición genética a la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío afecta a la forma en que los cerebros de los adultos jóvenes hacen frente a ciertas tareas de memoria. Investigadores del Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas (DZNE) y de la Ruhr-Universität Bochum informan sobre esto en la revista científica "Current Biology". Sus hallazgos se basan en estudios con imágenes de resonancia magnética en individuos de unos 20 años. Los científicos sospechan que los efectos observados podrían estar relacionados con procesos de enfermedad muy tempranos.
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Las causas del Alzheimer en la vejez son poco conocidas. Se cree que la enfermedad es causada por una interacción desfavorable del estilo de vida, factores externos y riesgos genéticos. El mayor factor de riesgo genético de la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío proviene de las mutaciones hereditarias que afectan a la "Apolipoproteína E" (ApoE), una proteína relevante para el metabolismo de las grasas y las neuronas. Se conocen tres variantes del gen ApoE. La forma más común se asocia con un riesgo promedio de Alzheimer. Una de las dos variantes más raras representa un mayor riesgo, y la otra un riesgo reducido.
"Estábamos interesados en averiguar si las diferentes variantes genéticas afectan a la función cerebral y cómo lo hacen. Por eso examinamos los cerebros de los adultos jóvenes en el escáner mientras tenían que resolver una tarea que desafiaba su memoria", explicó el Dr. Hweeling Lee, que dirigió el estudio actual en la DZNE en Bonn.
Distinguiendo eventos similares
El grupo de participantes en el estudio estaba compuesto por 82 hombres y mujeres jóvenes. Tenían una media de 20 años, y todos ellos eran estudiantes universitarios considerados sanos desde el punto de vista cognitivo. Según su genotipo para la ApoE, 33 de ellos tenían un promedio, 34 un aumento y 15 un riesgo reducido de desarrollar la enfermedad de Alzheimer a una edad tardía. Durante el estudio en el escáner cerebral, a todos los individuos se les presentaron más de 150 imágenes sucesivas en un monitor. Se trataba de objetos cotidianos como un martillo, una piña o un gato. Algunas imágenes se repitieron después de un tiempo, pero a veces la posición de los objetos mostrados en la pantalla había cambiado. Los participantes en el estudio tenían que identificar si un objeto era "nuevo" o se había mostrado antes y, en caso afirmativo, si su posición había cambiado.
"Probamos la capacidad de distinguir eventos similares entre sí. Esto se llama separación de patrones", dijo Hweeling Lee. "En la vida cotidiana, por ejemplo, es cuestión de recordar si una llave ha sido colocada en el cajón izquierdo o derecho de una cómoda, o donde el coche estaba aparcado en un aparcamiento. Simulamos esas situaciones de forma simplificada cambiando la posición de los objetos representados".
Alta resolución a través de la tecnología moderna
Simultáneamente a este experimento, se registró la actividad cerebral de los voluntarios mediante una técnica llamada "imagen de resonancia magnética funcional". Se centró en el hipocampo, un área de sólo unos pocos centímetros cúbicos de tamaño, que se puede encontrar una vez en cada hemisferio cerebral. El hipocampo se considera el conmutador de la memoria. También pertenece a aquellas secciones del cerebro en las que se producen los primeros daños en la enfermedad de Alzheimer.
Al medir la actividad cerebral, el escáner fue capaz de mostrar todo su potencial: Era un "tomógrafo de campo ultra alto" con una intensidad de campo magnético de siete Tesla. Estos dispositivos pueden lograr una mejor resolución que los escáneres cerebrales que se utilizan habitualmente en los exámenes médicos. Esto permitió a los investigadores registrar la actividad cerebral en varios subcampos del hipocampo con alta precisión. "Hasta ahora, no había estudios comparables con tal nivel de detalle en los participantes con genotipo ApoE. Esta es una característica única de nuestra investigación", dijo Hweeling Lee.
No hay diferencias en el rendimiento de la memoria
No hubo diferencias entre los tres grupos de sujetos en cuanto a su capacidad de separación de patrones. "Todos los participantes del estudio tuvieron un rendimiento similar en la prueba de memoria. No importó si tenían un riesgo mayor, menor o medio de padecer la enfermedad de Alzheimer. Tales resultados son ciertamente esperables en personas jóvenes y sanas", dijo Nikolai Axmacher, Profesor de Neuropsicología de la Ruhr-Universität Bochum, que también participó en el presente estudio. "Sin embargo, hubo diferencias en la actividad cerebral. Los diferentes grupos de participantes en el estudio activaron los diversos subcampos del hipocampo de diferentes maneras y en diversos grados. Así, sus cerebros reaccionaron de forma diferente a la tarea de memoria. De hecho, vimos diferencias en la activación cerebral no sólo entre las personas con riesgo promedio y mayor, sino también entre las personas con riesgo promedio y menor".
En la actualidad, no se sabe con certeza si estos efectos son significativos para el desarrollo del Alzheimer en la vejez. "Nuestros hallazgos podrían estar relacionados con procesos de enfermedad muy tempranos. Determinar esto es una tarea para estudios futuros y podríaayudar a idear biomarcadores para el diagnóstico temprano de la demencia", dijo Hweeling Lee. "En cualquier caso, es notable que una predisposición genética para la enfermedad de Alzheimer ya se refleja en el cerebro en la edad adulta joven".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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