Dissolver aglomerados de células cancerosas para evitar metástases
A digoxina, uma substância da dedaleira, dissolve os aglomerados de células cancerosas em circulação no sangue, reduzindo assim o risco de formação de metástases
Certos tipos de tumores não permanecem no seu local de origem, mas espalham-se por todo o corpo e formam ramificações. Isto acontece porque o tumor primário liberta constantemente células cancerígenas para o sangue. Estas células tumorais circulantes (CTC) podem formar pequenos grupos de até uma dúzia de células e implantar-se noutros órgãos. Aí, os aglomerados transformam-se em tumores maiores, as chamadas metástases. Os tumores metastáticos continuam a ser um problema médico grave: todos os anos morrem cerca de sete milhões de pessoas em todo o mundo devido a estes tumores.
O cancro da mama, por exemplo, é um desses tumores metastáticos. A partir do momento em que o tumor primário forma metástases, as hipóteses de sobrevivência diminuem drasticamente. Dezenas de milhares de mulheres em todo o mundo continuam a morrer de cancro da mama metastático. Os oncologistas estão, por isso, a procurar formas de enfraquecer ou destruir os aglomerados, de modo a evitar a formação de metástases.
Risco de metástases muito reduzido
Num novo estudo publicado na revista Nature Medicine, uma equipa de investigadores da ETH de Zurique, dos Hospitais Universitários de Basileia e de Zurique e do Hospital Cantonal de Basileia mostra uma abordagem nova e promissora.
Num ensaio clínico, os investigadores administraram o medicamento digoxina numa dosagem baixa e segura a nove doentes com cancro da mama metastático durante uma semana.
O resultado: o número de células por grupo diminuiu significativamente - em média, 2,2 células. Tendo em conta que o tamanho típico dos aglomerados é de apenas um punhado de células, isto significa uma redução significativa do risco de metástases. Isto porque, quanto mais pequenos forem os aglomerados, menor é a probabilidade de se metastizarem com sucesso. "A formação de metástases no cancro da mama depende dos aglomerados de CTC", sublinha o líder do estudo Nicola Aceto, Professor de Oncologia Molecular na ETH Zurich. "Quanto maiores forem, mais bem sucedidas são".
O calcanhar de Aquiles dos aglomerados de CTC são as bombas de sódio-potássio (chamadas Na+/K+-ATPases), que se encontram nas membranas das células tumorais e são responsáveis pelo transporte de sódio para fora das células e de potássio para dentro das células. A digoxina bloqueia estas bombas iónicas, suprimindo assim a troca iónica. As células absorvem assim mais cálcio do exterior da membrana celular. Isto enfraquece a coesão das células cancerígenas no aglomerado, provocando a sua desagregação.
No entanto, a digoxina, por si só, não elimina o tumor existente. O medicamento teria de ser administrado em combinação com outras substâncias que matam as células cancerígenas existentes.
Os investigadores querem melhorar o princípio ativo
O ingrediente ativo digoxina vem originalmente da dedaleira(Digitalis sp.) E é geralmente usado para tratar doenças cardíacas, como insuficiência cardíaca. Os pesquisadores da ETH descobriram em 2019 que a digoxina também poderia ser eficaz em relação ao câncer de mama. Eles realizaram uma extensa triagem na qual testaram sistematicamente mais de 2.400 substâncias diferentes em culturas de células para encontrar substâncias ativas contra aglomerados de células tumorais circulantes (CTC).
Numa próxima etapa, os investigadores pretendem desenvolver novas moléculas à base de digoxina que dissolvam ainda melhor os aglomerados de CTC. A empresa spin-off Page Therapeutics do ETH já está a trabalhar neste sentido.
Aceto também quer alargar a sua investigação a outros tipos de cancro disseminado, como o cancro da próstata, do cólon e do pâncreas, bem como o melanoma. Os primeiros ensaios já foram iniciados no seu laboratório.
Este estudo é um projeto de demonstração de uma excelente colaboração entre o ETH Zurich e vários hospitais, incluindo os Hospitais Universitários de Basileia e Zurique e o Hospital Cantonal de Baselland. Os parceiros dos hospitais recrutaram os doentes e efectuaram os ensaios clínicos.
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Publicação original
Christian Kurzeder, Bich Doan Nguyen-Sträuli, Ilona Krol, Alexander Ring, Francesc Castro-Giner, Manuel Nüesch, Simran Asawa, Yu Wei Zhang, Selina Budinjas, Ana Gvozdenovic, Maren Vogel, Angela Kohler, ... Heike Frauchiger-Heuer, Isabell Witzel, Andreas Wicki, Gabriela M. Kuster, Marcus Vetter, Nicola Aceto; "Digoxin for reduction of circulating tumor cell cluster size in metastatic breast cancer: a proof-of-concept trial"; Nature Medicine, 2025-1-24
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